Впереди — Днепр!

Приглушенный треск пулеметов оборвал мысли Федотова. Он приказал шоферу остановить машину и выключить мотор.

Теперь уже отчетливо была слышна все нараставшая стрельба. К пулеметным очередям присоединились гулкие, все учащающиеся взрывы. По темному, почти черному небу метались бледно-кровавые всполохи.

— Это у Поветкина, — над ухом Федотова прошептал начальник штаба.

— Да, на участке его полка, — согласился Федотов и отрывисто приказал шоферу:

— Быстро на НП![2]

«Вот тебе лекции, вот тебе и занятия, — глядя, как все шире разрастаются отблески взрывов, думал Федотов. — Неужели это начало наступления? Эх, еще бы хоть недельку, хоть пару дней. А может, так что-нибудь, случайная перепалка? Нет! Вот и дивизионная артиллерия вступила, — по совсем близким залпам гаубиц определил он. — Значит, не случайно. Скорее, скорее! — торопил он сросшегося с рулем шофера.

— Темно, товарищ генерал, вспышки ослепляют, ничего не вижу, — с отчаянием прошептал шофер.

— Включай фары и жми, — решился на крайность Федотов.

При свете фар отблески боя заметно сникли, но зато звуки нарастали и нарастали. Отдельных взрывов уже не было слышно, все слилось в сплошную канонаду.

Глава двадцать четвертая

Ирина давно собиралась побывать во втором батальоне, но множество хлопот по оборудованию полкового медпункта, а затем сборы врачей в армии надолго отложили ее намерение. Второй батальон беспокоил ее тем, что давным-давно обещанный фельдшер все еще не прибыл и медпунктом руководила санинструктор Степовых. Женщина она, конечно, сильная, энергичная, прошедшая всю войну, но все же без среднего медицинского образования, закончившая всего лишь краткосрочные курсы санинструкторов.

Отложив все дела, Ирина направилась во второй батальон. Пройдя только что отстроенный саперами мост через игривый, еще не угомонившийся от половодья ручеек, Ирина увидела Степовых. Возвышаясь чуть ли не на две головы над группой застывших в почтительном напряжении солдат, она говорила что-то, очевидно, сердитое и грозное, как настоящий командир, резко жестикулируя руками. Заметив Ирину, она уже совсем строго махнула солдатам рукой и твердой мужской походкой двинулась к ней. Не доходя шагов десять, она одернула и так плотно облегавшую могучую грудь чистенькую гимнастерку, строевым шагом прошла еще несколько метров, и по-военному приложив руку к такой же чистенькой ушанке, густым басом доложила:

— Товарищ военврач третьего ранга! На медпункте второго стрелкового батальона все в порядке. Больных и раненых нет. Проверка санитарного состояния подразделений закончена.

— Здравствуйте, Марфа Петровна, — подала Ирина руку и чуть не вскрикнула от ответного рукопожатия. — Ну, показывайте свое хозяйство.

— Хозяйство в порядке, — отчеканила Степовых. — Индивидуальными пакетами весь батальон обеспечен, медпункт оборудован, медикаменты получены полностью.

— Очень хорошо, — сказала Ирина и кивнула в сторону торопливо уходивших солдат. — А это что, на прием, что ли, приходили?

— Какой там на прием! — возмущенно воскликнула Степовых. — День и ночь воюю с ними. Просто безобразие. Два новых колодца отрыли, вода, как слезинка, так нет — лень им за хорошей водой сходить, все лезут вот в этот ручей, могут желудочные заболевания вспыхнуть. Ну, я их отучу! — погрозила она кулаком в сторону солдат. — Они и дорогу забудут к этому ручью. А вот и наш медпункт, — сказала она, останавливаясь перед землянкой, почти незаметной на фоне крутого ската балки. Только беленький флажок с красным крестом указывал, что темное углубление ведет в медпункт.

Степовых первой по отлогим ступенькам спустилась вниз, распахнула широкую двухстворчатую дверь и пропустила Ирину.

Мягкий, плавно лившийся из двух оконцев свет озарял просторную, всю белую, совсем не похожую на землянку, комнату. Вокруг было так бело, что вначале Ирина не заметила накрытые простынями топчан слева, стол впереди и стоявшую около него санитарку Федько в чистеньком халате и белой косынке.

— Ух, как у вас, — не удержалась от восхищения Ирина, — словно в образцовой амбулатории. Здравствуйте, Валя, — заметив санитарку, подошла к ней Ирина.

— Здрасьте, товарищ… — ломким голоском заговорила было Валя и смущенно смолкла.

— Ирина Петровна, — ободряюще сказала Ирина.

— Здрасьте, Ирина Петровна, — воскликнула Валя, рдея от смущения и робости. — Вот стул, пожалуйста.

— Спасибо, — испытывая почти материнскую нежность к этой тоненькой миловидной девушке, поблагодарила Ирина. — Садитесь, Марфа Петровна, присаживайся, Валя. Это собственно медпункт, а где же вы живете?

— Здесь рядом, — приподняла Степовых простыню на стене, и Ирина увидела совсем крохотную комнатку с бревенчатыми стенами и потолком. По сторонам от небольшого столика стояли два топчана, застланные байковыми одеялами, а над ними висели туго набитые санитарные сумки.

— Замечательно! — похвалила Ирина. — Если бы нам всегда в таких условиях работать и жить! Видно, заботливый у вас комбат, ничего для медпункта не пожалел.