Впереди — Днепр!

Первым полз Гаркуша. Преодолев метров тридцать, он останавливался и кивком головы давал сигнал Тамаеву. Когда тот равнялся с ним, Гаркуша снова полз вперед, сильно и ловко работая ногами и руками. Лицо его, когда он поворачивался к Тамаеву, было неузнаваемо. Строгое, сосредоточенное, с опущенными вниз сросшимися бровями оно выражало непреклонную решимость и так не свойственную Гаркуше удивительную серьезность. Даже озорные, насмешливые глаза, которые раньше так ненавидел Алеша, теперь смотрели то ласково, то презрительно строго, то сосредоточенно.

Слева беспрерывно били по высоте наши пулеметы. От кургана, словно издеваясь над теми, кто залег на равнине, лениво отвечали гитлеровцы.

— Смотри, — когда метров на сто подползли к кургану, подозвал Гаркуша Тамаева, — видишь, гады, где пристроились.

За рыжей возвышенностью кургана виднелись темные углубления окопов и легкие дымки от пулеметных выстрелов. Сам пулемет и фашистские пулеметчики скрывались за черной насыпью ниже кургана.

— Алексей, — сузив гневные, суровые глаза, возбужденно заговорил Гаркуша, — ну что мы будем по этим бурьянам карабкаться. Воны ж, гады, на выбор бьют наших. Пока доползем, они столько перещелкают. Давай вскочим, рванем вперед — и гранатами!..

Алеша и сам думал об этом, но в памяти его все время повторялось предупреждение старшего лейтенанта — не рисковать, не лезть на рожон, а действовать осмотрительно.

— Может, еще подползем, — неуверенно проговорил он, с ненавистью глядя на вспыхнувшие опять дымки под курганом.

— Какого черта лежать! Видал строчат, паразиты, — яростно прошептал Гаркуша, — готовь гранаты, и пока они палят — разом туда, к ним!

Пока Алеша вытаскивал чеку запала гранаты, тело его расслабло, жадно прижимаясь к теплой, ласковой земле. Далеким воспоминанием мелькнул сизый, в утреннем тумане берег Оки и тут же исчез. Перед глазами все вспыхивали и вспыхивали дымки ниже кургана. Алеше, показалось, что он видит, как от этих дымков летят очереди пуль, летят туда, где на равнине залегли наши стрелки и пулеметчики.

— Готов? — прошептал Гаркуша.

— Готов, — ответил Алеша, правой рукой сжимая гранату, левой подтягивая автомат.

— Вперед! — скомандовал Гаркуша, и все разом исчезло из сознания Алеши. Он не чувствовал ни самого себя, ни земли, по которой бежал, видя только черные язвы окопов и фашистский пулемет с тремя пулеметчиками.

Гаркуша первым бросил гранату и тут же упал. Упал, метнув гранату, и Алеша.

— Вперед! — во весь голос прокричал Гаркуша, когда в окопе полыхнули два взрыва.

Алеша вскочил и прыгнул в окоп.

— Все, — остановил его Гаркуша, — не лезь, там месиво… — Он за руку перетянул Алешу в соседний окоп и, прижимая его к земле, прошептал: — Смотри вправо, я влево, — может еще кто есть.

— Ура-а-а, — протяжно разнеслось перед высотой с курганом, и по равнине из кустарников развернулась широченная цепь стрелков.

— Сломили, Алешка, сломили фрицев, — буйно сжимая Тамаева, кричал Гаркуша, — а впереди Днипро, наш ридной Днипро!

— Где, где Днепро? — вырываясь из цепких рук Гаркуши, спросил Тамаев.

— Да вон же, вон, смотри!

С высоты от кургана катилась вниз испятнанная кустами, зарослями камышей, куртинами еще удивительно веселых лугов бескрайняя равнина. Изумрудной россыпью сияли под солнцем озера, узкие и длинные заводи, стиснутые зеленью протоки. А вдали едва различимо синела извилистая полоса Днепра, окаймленная дымчатой грядой правобережных круч.