Впереди разведка шла

Иванов рассказал, что высота, именуемая то ли Соленой, то ли Горькой, была для танкистов, как бельмо в глазу — не обойти, не охватить с флангов. Только в лоб можно брать. А немец там таких заграждений наворотил, что ни шаг — то пушка или пулемет, или закопанный танк... От самого подножия вверх тянулись кольца траншей.

Старший лейтенант Пудов развернул танки в линию. Слева от ротного шел взвод лейтенанта Денисова, справа — взводы лейтенантов Глушко и Харитонова.

«Тридцатьчетверки» с места взяли скорость, выскочили на гребень балки и лавиной покатились прямо к первой траншее. Гитлеровцы, ошеломленные внезапной атакой, даже не успели открыть огонь. Пудов проутюжил передние траншеи, начал подъем на высоту. Оставив насиженные места, немцы стали карабкаться по склону, менее резвые попадали под гусеницы танков.

Машина ротного шла вдоль траншеи, которая черным зигзагом взбиралась на вершину. Все вокруг клокотало огнем, лязг гусениц перемешивался с автоматной трескотней, звоном летящих болванок.

— Кончились снаряды! — крикнул Пудову наводчик

ефрейтор Погожий.

— Вперед! Давай гранаты!

Вот уже и макушка высоты.

Пудов высунулся из люка башни, стал швырять гранаты на головы немцев, которые еще пытались сопротивляться.

Метрах в пятидесяти оказалась батарея противотанковых пушек.

— Полный вперед! — скомандовал Пудов механику, но «тридцатьчетверка» так и не достигла артиллеристов. Две вспышки ослепили экипаж, что-то проскрежетало по броне, желтоватое пламя поползло по моторной части. Пудову удалось выскочить из горящего танка, залечь за бугорок. Хотел поднять левую руку, но ее словно налило свинцом. В горячке даже боли не почувствовал. А по рукаву куртки все больше расползалось кровавое пятно... Словно в полусне увидел, как Глушко на скорости накрыл то злосчастное противотанковое орудие, и, потеряв сознание, уткнулся головой в комья свежевыброшенной земли...

Начальник штаба полка старший лейтенант Иванов заметил, что танки сбавили ход, остановились, бросился к ним. До машин было с километр. Петляя между разрывами, падал в воронки, поднимался и снова, пригнувшись, бежал. Один из экипажей заметил начштаба, резко дал задний ход, развернулся, подобрал офицера.

Бой закончился только в сумерках, когда пологие холмы окутались редкой мглой. Наши солдаты хоронили товарищей. Со стороны противника доносились удаляющиеся звуки моторов, гортанные голоса...

Как только забрезжил рассвет, танки снова были в движении. Отходя, немцы организовали засаду — спрятали за бугром два «фердинанда». Они-то и ударили нашим машинам во фланг.

Оценив обстановку, старший лейтенант Иванов приказал лейтенанту Харитонову обойти со своими экипажами самоходки справа, а сам устремился к минометной батарее, которая прижала пехоту к земле. Увлекшись стрельбой, «самоварники» даже не заметили, как сзади на них призраком налетела «тридцатыетверка» со звездой и надписью «Донской казак». Минометчики, скованные ужасом, застыли в неподвижности.

Иванов выпрыгнул из люка, посмотрел в ту сторону, где жирные дымы повисли над бронированными коробками «фердинандов», крикнул: — Хальт!

Это было одно из немногих немецких слов, которое он знал. А потом добавил по-русски:

— Стой! Закрывай лавочку, марш за мной.

Немцы аккуратно сложили мины в ящики, стали ждать дальнейших команд.

— Веди на КП,— приказал Иванов связному.— И не бойся, теперь они уже смирные.

— С минометами? — переспросил связной.

— Со всей требухой. Пусть молят своего бога, что продлил им жизнь. Помолчав, добавил:

— И нас тоже...

...Мы лежали с Владимиром на жестком брезенте, смотрели на звезды, такие мирные в трепетной вышине, и думали о прошлом и дне грядущем. В ту ночь мы о многом переговорили... Узнал я и о нелегкой судьбе своего друга.

В июне сорок первого будущее Володе Иванову представлялось в радужном свете. Еще бы: только что сдал выпускные экзамены в Саратовском танковом училище. Ему только исполнится девятнадцать лет, а он уже настоящий красноармейский командир. А ведь, кажется, вчера только уехал из костромского городка Кологрива, где впервые увидел «живой» паровоз.

Суровая весть сразу сжала сердце — война! Курсант-. ский батальон (приказ о присвоении званий еще не поступил) в срочном порядке перебросили в Сталинград, где рядом с их эшелоном стояли платформы с танками. Состав немедленно двинулся на запад.

Боевое крещение Володя получил на Смоленщине, где наши танкисты лицом к лицу встретились с 21-й немецкой танковой дивизией и разгромили ее наголову. Молодой офицер только в одном бою уничтожил три вражеских танка и семь орудий. Командование представило его к ордену Красного Знамени, но получил его Владимир только в феврале следующего года.

А вскоре военная судьба его резко изменилась. В одном из боев танк Иванова был подбит. Снаряды кончились. Когда покидали горящую машину, командира настигла пулеметная очередь. Товарищи несли его на руках через глухой лес. Володя уговаривал оставить его — в пистолете еще сохранилось несколько патронов, последний он приготовил для себя. Не послушались. Тогда он не попросил — приказал.