Впереди разведка шла

— Продолжать движение в том же порядке! Раз... два... четыре!

Кто-то зачерпнул землю ртом, плюется. Алешин подбадривает «пахаря»:

— Ничего, коллега, разведчик, что дите малое: больше ползает, чем ходит.

Потом учились ориентироваться на местности, определять расстояние до различных предметов и элементов рельефа.

Занятия подошли к концу. Пятиминутный перекур. Алешин садится на первый попавшийся бугор, трусит на бумагу табачок.

— Из всего увиденного и услышанного,— обращается он к новичкам,— нужно усвоить следующее: ориентир — точка не-под-виж-на-я! Как-то один лейтенант проводит занятия и говорит: «Рядовой Копейка, сориентируйтесь на местности». Солдат посмотрел вдаль и говорит: «Ориентир один — сидит человек, ориентир два — рядом пасется лошадь». А «ориентир один» сел на «ориентир два» и — галопом. Вот такая, братцы, география бывает...

В лагерь вовзращаемся бегом. Кто-то первым заметил комбрига полковника Каневского. Перешли на шаг, дали «ножку».

— Запевай! — скомандовал взводу, и «старики» рванули с залихватским посвистом:

Со-ло-вей, со-ло-вей — пташечка,

Канаре-е-чка жалобно поет...

Василий Антонович стал впереди строя и тоже подхватил песню. И даже самые уставшие приободрились, подтянулись.

Вот такой у нас был командир — имел особый дар привязывать к себе людей, вникать во все тонкости их сурового бытия.

Особое отношение, как я заметил, строил комбриг с младшими командирами. Умел тонко и тактично, отдавая должное уважение офицерскому званию, исподволь поправить молодого командира, вскользь напомнить о том, что по неопытности мог забыть взводный, а в затруднительном случае — подсказать правильное решение так незаметно, что офицеру казалось, будто он сам нашел его.

В этот же день, после обеда, к разведчикам заскочил Володя Иванов. Поговорили о будничных делах, потом он пригласил нас в гости.

— Танкисты там такой спектакль подготовили, Станиславскому не снилось...

Вечером всей ротой отправились в танковый полк.

Удивлению нашему не было предела. «Броня» не просто поставила пьесу, а разучила оперу «Наталка Полтавка». Заместитель командира роты по технической части Василий Масан знал это произведение Н. Лысенко наизусть — и слова, и партитуру. Музыкальное сопровождение — баян, гитара. Партию Наталки пела Ольга Приходько. Петра — автоматчик Василий Огурцов, Мыколы — командир танка Анатолий Волошин. Вот только на роль Терпылыхи — матери Наталки — певицу не подобрали. А приглашать со стороны не хотелось. Выручил сержант, заряжающий танк (жаль, фамилию не помню).

Представление прошло на славу. Не помешал даже хохот, от которого не удержался бы никто,— это когда «мать» Наталки возникла на импровизированной сцене в огромных кирзовых сапогах.

В жизни есть особые моменты, которые волнуют, заставляют учащенно биться сердце, рождают высокие помыслы. Таким событием стало вручение 2-му гвардейскому механизированному корпусу Боевого Знамени.

Стоял удивительно ясный майский день. Среди рощ, вобравших в себя все весенние краски, на большом поле севернее села Александровки выстроились гвардейцы — танкисты, артиллеристы, мотострелки, разведчики, саперы, связисты...

Знамя перед строем. Командир корпуса генерал-майор Свиридов, приняв святыню соединения, опустился на колено и поцеловал край алого шелка. Затем обратился к солдатам и офицерам с краткой речью, заключительные слова которой потонули в троекратном «ура».

— Смирно! Равнение на Знамя!

Над ровным строем, над головами ветеранов и новичков заколыхалось факелом величественное, шелестящее щелком, с тяжелыми кистями и золотым шитьем полотнище. Нес Знамя наш бывший комбриг, ныне заместитель командира корпуса полковник Артеменко.

Удивительное это было мгновение, каждый еще отчетливей понял, сколько нужно усилий, чтобы окончательно наступить каблуком на горло фашистской гадюке.

Мы по-прежнему поддерживали тесную связь с николаевцами, получали от них посылки, письма. Но этот подарок никого не оставил равнодушным. Весть сразу облетела корпус: к нам приезжают представители судостроительного завода, колхозов и совхозов, чтобы передать соединению танковую колонну, построенную на средства трудящихся Николаевской области. Несмотря на тяжелейшие прифронтовые условия, было собрано 15 миллионов рублей.

И вот под Котовск прибыли «тридцатьчетверки» с надписью на броне — «Колгоспник Миколаiвщини».

От имени гвардейцев корпуса трудящимся области было послано благодарственное письмо, в котором говорилось: «Пусть знают фашистские мерзавцы, что у нас фронт и тыл — одно целое и весь советский народ борется против захватчиков... Ваш самоотверженный труд сливается в одно с задачей фронта».

В том, что рядом с танками «Латышский стрелок» и «Донской казак» стояли новенькие машины, пахнущие краской и олифой, было что-то символическое...

А в корпус, как это было предусмотрено оргпланом, прибыла и прибывала новая техника: танки Т-34, «зверобои» — тяжелые самоходки, гвардейские минометы БМ-13 — «катюши», бронеавтомобили, средства связи...

Мускулы корпуса наливались стальной силой.