Впервые

— Пожалуйста, зовите меня Филиппом. Я вас понимаю… Но сделайте это для меня. — Устало вздохнув, он откинулся на спинку кресла. — Лорен, у меня нет права просить вас идти в «Синко». Может быть, вы удивитесь, но я представляю, каким неприятным для вас был визит к нам четырнадцать лет назад. Мой сын Картер как раз переживал трудный возраст… Моя мама ничего не хотела знать, кроме нашего фамильного древа, а моя жена и я… Увы, мне очень жаль, что мы не сумели уделить вам должного внимания.

В обычных обстоятельствах Лорен бы ему не спустила, но сейчас она понятия не имела, как иначе ей справиться с навалившимися на нее финансовыми проблемами. Страх за жизнь отца не давал ей дышать… Она чувствовала себя одинокой и слабой перед грозным ликом судьбы.

— Ладно, — с усилием проговорила она. — Я согласна на ваше предложение.

— Прекрасно, — деловито произнес Филипп.

Он подвинул к себе телефон, позвонил в «Синко», попросил позвать менеджера по кадрам и передал трубку Лорен, чтобы она договорилась о времени приема. Тайная надежда, что «Синко» откажется от ее услуг, увы, оказалась напрасной. Менеджер сообщил ей, что компания «Синко» только что заключила выгодный контракт и остро нуждается в опытных секретарях. Так как сам он собирается работать допоздна, то просит Лорен прийти в удобное для нее время.

Филипп встал из-за стола и протянул Лорен руку.

— Спасибо, — сказал он, потом долго молчал. — Когда будете заполнять форму, дайте им адрес в Миссури, но телефон назовите вот этот. — Он написал номер в блокноте и вырвал листок. — Пусть они ищут вас в нашем доме. Слуги обычно говорят «алло» и ничего больше, — пояснил он.

— Нет, — торопливо проговорила Лорен. — Мне бы не хотелось вас обременять. Я… Лучше мне остановиться в мотеле.

— Не могу винить вас за ваши чувства, — произнес Филипп так, что Лорен немедленно почувствовала себя грубой и неблагодарной, — но мне бы хотелось как-то загладить свою вину за тот ваш визит в наш дом.

Лорен сдалась.

— А вы абсолютно уверены, что миссис Уитворт нестанет возражать?

— Кэрол будет в восторге.

Когда дверь за Лорен закрылась, Филипп Уитворт снял трубку и набрал номер личного кабинета своего сына, расположенный по другую сторону коридора.

— Картер, мне, кажется, удалось пробить дыру в доспехах Ника Синклера. Помнишь Лорен Дэннер?..

Глава вторая

Когда Лорен Дэннер вошла в здание корпорации «Синко», было около шести часов вечера.

Все обдумав, она уже почти не сомневалась, что не сможет шпионить на Филиппа Уитворта. От этой мысли у нее потели ладони, сжимавшие руль автомобиля, и громко билось сердце. Даже если бы она жаждала помочь Филиппу, то и тогда интриганство и вранье, без которых в данной ситуации не обойтись, пугали бы ее до смерти. И все же ей почему-то не хотелось признаваться ему в своей трусости.

Заполняя бесчисленные документы и анкеты для «Синко», она вдруг подумала, что лучший способ выйти из игры — сдержать обещание, данное Филиппу, и пойти до конца, но так, чтобы ей отказали в работе. Для этого она нарочно допустила несколько грамматических ошибок, провалила тестирование по стенографии и машинописи и совсем не упомянула о прослушанных в университете курсах.

Однако своим лучшим достижением она сочла то, как ответила на последний вопрос предложенной ей анкеты, в которой надо было указать, какие должности в соответствии со своей квалификацией претендент считает себя вправе занимать в корпорации «Синко». Первым пунктом Лорен написала «президент», вторым пунктом — «менеджер по кадрам», третьим — «секретарь».

Мистер Уитерби, менеджер по кадрам, пришел в ужас от прочитанного. Сначала его привели в недоумение тесты. Отложив их в сторону, он взялся за анкету и скользил по ней взглядом, пока не добрался до последнего вопроса, в ответе на который она перечислила три должности, включая его собственную. Тут он от возмущения побагровел так, что Лорен прикусила нижнюю губу, сдерживая рвавшийся наружу смех. Неожиданно ей пришло в голову, что, может быть, она как раз создана для интриг и уловок.

Мысленно хохоча, она смотрела, как он вскочил из-за стола и сухо сообщил ей, что она не соответствует ни одной из указанных ею должностей.

Лорен вышла на улицу и обнаружила, что августовские сумерки сгустились до полной темноты. К тому же неожиданно поднялся ветер. Охваченная дрожью, Лорен стянула на груди пиджак.

Она стояла на Джефферсон-авеню, и перед ней раскинулось целое море машин с белыми фарами-хоботами и красными хвостами, мчавшихся в обоих направлениях.

Пока Лорен ждала зеленого сигнала светофора, начался дождь, и несколько жирных капель плюхнулось на асфальт рядом с ней. Наконец, заметив просвет в потоке машин, Лорен бегом бросилась через дорогу и ступила на противоположный тротуар, когда первая ревущая машина пронеслась мимо нее.