Укусы собак, раны, синяки – тела несчастных созданий истерзаны. Контакт с дезинфицирующим средством вызывает агонию.
Они кричат, хотят вырваться, их бьют снова и снова.
Крамер шутил со своими эсэсовцами: «Эти господа не любят мыться».
Он приказал подольше оставаться в резервуарах и прежде всего просил замолчать: «Мы не можем работать в подобном шуме».
Затем заключенных отвели в лазарет, где их обильно накормили. Они были в недоумении. Еще большее изумление вызывало обещание освободить их от тяжелой работы и впредь хорошо кормить.
Самые сообразительные понимали: подобные блага не предвещают ничего хорошего.
Хирт прибыл рано утром. Из шестидесяти человек, представленных Крамером, оставил только около тридцати. Остальные вернулись в казармы.
Хирт обратился к отобранным мужчинам:
Через две недели вы будете подвергнуты серии краткосрочных медицинских экспериментов. Я хотел бы уточнить, что они не представляют ничего серьезного. Кроме того, вы будете находиться под постоянным медицинским наблюдением. Никаких особых страданий не испытаете.
Хирт прекрасно знает о необратимых последствиях воздействия иприта на человека.
Он пытался успокоить заключенных, но никто не верил. Тем не менее, воспользовавшись ситуацией, он повысил голос и показал, что у него есть связи, предложил вызваться добровольцами в обмен на обещание поговорить с рейхсфюрером СС Генрихом Гиммлером насчет их освобождения. Никто не поднял руку.
Крамер сформировал две группы по пятнадцать человек.
Их развели по двум помещениям. Впервые у них было место для сна и хорошее питание.
До этого заключенные ежедневно подвергались укусам собак, избиениям эсэсовцев и питались невнятными супами из картофельных очисток. Они знали: особое обращение – знак, что что-то случится. И ожидали худшего. Это и произошло две недели спустя.
Хирт и его помощник вернулись в лагерь. Заключенные по одному подходили, обнаженные, называли себя и протягивали руку, на которую капали иприт.
Одна-единственная капля. Капля смерти.
О чем могли думать эти люди, которых всего несколько дней назад так «баловали»? Они только-только начинали обретать если не свободу, то хотя бы немного сил в своих истощенных и избитых телах.
Зная о жестокости палача, могли ли они после бесконечного ожидания представить, что их отобрали, только чтобы нанести на руку каплю безвредного препарата?
Фердинанд Холл, лагерный медбрат, держал руки подопытных. Он давал показания в Нюрнберге.
Люди отбивались. Кричали. Им только что капнули на руку иприт.
Им приказали стоять в течение часа с вытянутыми руками.
Следующие несколько часов ничего не происходило. Я могу только представить мучения пленных. Они знают, что им предстоит страдать. Они чувствуют. Капля неизвестного средства на руке. Они ожидают худшего. Не может быть, чтобы все ограничилось проверкой на коже. И все же ничего не происходило. Никаких симптомов. Никакой боли. Даже покалывания. Мышцы начинают расслабляться, надежда возвращается. Тем временем яд продолжал оказывать на организм этих несчастных людей свое губительное действие.
Хирт знал, сколько времени проходит от контакта с ипритом до появления первых симптомов: шесть часов.
Так что вернулся вечером с фотографом, который сопровождал его на протяжении всего эксперимента, чтобы увековечить страдания, а иногда и смерть. Этим Хирт намерен доказать научному миру, что он прав: он нашел противоядие.
Палач уже видит себя спасителем сотен тысяч немцев в случае химической атаки. Будучи параноиком, однако, он собственноручно собирает пленки. Никому не доверяет. В лазарете через шесть часов после попадания капли иприта проявляются первые симптомы.
На руках ожоги. Подопытные понимают: это только начало.
Хирт работает на всех фронтах: наносит мази и кремы, вводит лекарства, делает внутривенные инъекции, испытывает свои препараты.
Конечно, он не забывает, что для научной безупречности необходимо оставить одну группу без лечения. Всю ночь заключенные страдают, кричат, умоляют. На следующий день у некоторых ожоги расходятся по всему телу.
Иприт продолжал свою работу. Хирт – свою. Сотни фотографий запечатлели на пленке неумолимый прогресс яда.
За несколько дней мужчины становятся неузнаваемыми. Раны деформируют их тела. Повсюду. Начиная с рук и кистей.
Фердинанд Холл вспоминает:
Они так страдали, что находиться рядом было почти невозможно.
На шестой день – первое освобождение, первая смерть.