Враг императора

Эх… Только бы цветочные горшки оказались разбитыми, только бы оказались… Господи!

Близнецы догнали неспешно шагавшего Лешку уже у самой церкви.

– Лекса! Господин тавв…

Алексей резко обернулся:

– Что?!

– Разбит пятый слева горшок!

– Пятый слева… А сегодня у нас что?

– Вроде пятница.

– Точно, пятница! Парни, а где же наши?

– Сказали, что скоро будут. Мы сейчас куда?

– Я – к начальству, а вы… Берите всех – и к доходному дому! Скажите – я попросил. И умоляю, не спугните! Вообще не заходите в дом без меня!

Близнецы переглянулись и смешно – совсем по-детски – хихикнули:

– Как скажете, господин старший тавуллярий, как скажете!

* * *

Они ворвались в покои сразу – все четверо: Алексей, Иоанн, близнецы. Велизар с Панкратом контролировали лестницу, внизу, в харчевне, за неприметным столиком тихо сидел протокуратор Филимон Гротас, а за оградой ждал своего часа десяток воинов городской стражи. Не то чтобы Филимон не доверял парням, а так, на всякий случай – всякое ведь бывает.

Стоявший у окна Креонт дернулся, обернулся, выхватывая из-за пояса кинжал… И отлетел в угол от смачного Лешкиного удара. Ах, хорошо приложился, уж от души!

Подув на кулак, Алексей обернулся – близнецы уже ловко связывали повергнутого на пол Терентия, а Иоанн набросился на Креонта.

Связали, усадили в угол – узнав Лешку, оба пленника злобно сверкнули глазами. Алексей сорвал с лазутчика алый плащ, накинул себе на плечи.

– Ничего… – словно змея, зашипел Терентий. – Твоя пока вышла… твоя… Радуйся!

А Креонт ничего не говорил, только щерился, словно взбесившийся пес.

Обоим засунули в рот по сверченному из тряпиц кляпу. Конечно, лучше было бы оттащить схваченных вниз, к воинам – чтобы не путались под ногами. Однако никто не знал, когда именно появится тот, с кем назначена встреча. Может быть, уже прямо сейчас?

Старший тавуллярий осторожно выглянул в окно…

– Слышите? – вдруг прошептал один из близнецов – Лука. – Кто идет!

– К дверям! – быстро распорядился Лешка. – А ты, Иоанн, под койку! Этих двоих накройте покрывалом.

И, поправив ниспадавший с плеч плащ, вернулся обратно к окну, встал спиной к двери.

– Что здесь происходит, Креонт?! Кто эти люди?

Алексей резко обернулся:

– Здравствуйте, господин Гарибис! Честно признаюсь, никак не ожидал встретить здесь именно вас!

Протовестиарий Харитон Гарибис – «душа-человек», живший, казалось, нараспашку – и вот тебе… Да, кто бы мог подумать?! Теперь – копать, копать, уже не отвертится!

С лестницы послышались шаги, задержанный обернулся и побледнел, увидев Филимона Гротаса.

– Какая встреча! – ласково улыбнулся протокуратор. – А что это у вас за поясом, позвольте полюбопытствовать? Неужели план реконструкции Золотых ворот, недавно похищенный из канцелярии базилевса?

– Это… Это произвол! – тут же бросив свиток на пол, возмущенно закричал Гарибис. – Я буду жаловаться базилевсу! Я… Я… Я, знаете, что со всеми вами сделаю? Сгною! Сотру в порошок! Мм-ххх…

– Дать ему, что ли, по морде, чтоб не выпендривался? – подняв с пола свиток, тихонько поинтересовался Лешка.

Филимон улыбнулся:

– Не надо. Им сейчас займется палач. По личному указанию базилевса!

Услыхав о палаче, задержанный рухнул на колени, словно подкошенный серпом сноп, и, хватая за ноги прокуратора, завопил уже совсем другое:

– Не надо палача… Не надо! Я все скажу, все… Меня заставили! О Господи-и-и-и-и…

Снаружи, за дверью, уже столпились воины. Вылезший из-под кровати Иоанн сорвал с лазутчиков покрывало…

И со стоном согнулся, получив мощный удар головой в живот.

Креонт! Эх, плохо связали!

Лазутчик, неожиданно для всех, бросился стремительной тенью к окну. Выпрыгнул…

Идиот! Четвертый этаж!

Или…

Алексей живо подбежал к окну, выглянул…

Живой и невредимый, Креонт быстро спускался по стволу росшего метрах в трех от стены дома тополя.

Ловок пройдоха, ловок!

– Я догоню! – Алексей выскочил из покоев, чувствуя, как несутся по пятам воины стражи.

Прыжками по лестнице вниз… харчевня – растолкать посетителей… вот и двор! Где ж этот гад? Ага! Наверняка уже перемахнул через ограду.

Оказавшись на улице, Лешка свернул к площади Константина и сразу увидал беглеца – тот несся к старому ипподрому. Хитер! Там развалины… есть, где спрятаться…

Разгадав маневр лазутчика, старший тавуллярий тут же срезал путь, выскочив на ипподром со стороны Претория.

Перевел дух, осмотрелся… Вот, из тех ворот сейчас должен был показаться Креонт. Вот сейчас… сейчас…

Что такое?

Лазутчика не было!

Но ведь он рвался именно к ипподрому, больше некуда! Значит… значит, тоже срезал путь, проник сквозь какую-нибудь расщелину!

Выхватив саблю, Алексей живо рванулся к высокой ограде с развалившимися трибунами и грудами кирпичей. Все заросло уже самыми разномастными кустами – крыжовником, акацией, дроком, еще черт знает чем – колючим и мерзким, скорее всего – самшитом. Да-да, это именно сам…

Что-то ударило по руке и Лешка выронил саблю. И тут же проворно метнулся прямо в колючие заросли – и это спасло ему жизнь! Прятавшийся в кустах Креонт метнул кинжал и попал бы, неминуемо попал бы, если бы Алексей чуть-чуть промедлил.

Ах ты ж гад!