Враг неизвестен. Горячий старт

Эта шестерка была старейшей не только на базе «Европа», но и во всем проекте. Только Паллистер, Олаэча и Бейли с «Америки» могли посоперничать с ней в опыте.

Вдобавок ко всему еще двое — Уильям Раш и Берт Нильсен — собственно, занимали места сразу за этой шестеркой. Получалось, что руководство собрало элитную команду.

Все удивление рассеялось, едва икскомовцы покинули тревожный рукав, облачившись в боевые комплекты, и вбежали в ангар. Пир сразу понял, в чем дело.

В ангаре стоял «Эвенджер». Только уже не желтый, а серо-зеленый, как первые «Рейнджеры», пока ветры высот еще не успели выпить из красок первозданную яркость и насыщенность.

Икс-команда задержалась на миг: ведь этот крафт все, кроме Пира и Завадски, видели впервые. И даже не знали, где у него десантные люки. Впрочем, этого не знали и Пир с Завадски, хоть раньше уже и видели «Эвенджер».

Положение выправил техник в неизменном синем комбинезоне.

— Сюда! — Флажки в его руках призывно затрепыхались из стороны в сторону. — Сюда, ребята!

Сходня-платформа откидывалась у «Эвенджера», как и у «Скайрейнджера», сзади, только у нового корабля совершенно не было хвостового оперения. И еще Пир успел заметить справа и слева от пилотской кабины спаренные жерла плазменных пушек. В жерлах тускло поблескивали кристаллические инжекторы. И это внушало всяческую надежду и спокойствие. «Мститель» не беззащитен, как самый первый крафт икс-команды. Эта птичка кусается. Вернее, плюется смертельными зелеными импульсами. Батт говорил, что она способна в одиночку сбить беттлшип, который раньше одолевали только один-два «Файршторма» при поддержке нескольких «Интерсепторов». Или «Молния» при такой же поддержке.

— «Мститель»! — прошептал кто-то из икскомовцев. — Как и дожидались, еще в этом году, хоть и после Рождества…

— Неужто все? — глухо спросил другой.

— Хватит болтать! — рявкнул Ник Завадски. — Пир, командуй, чего стоишь?

Полковник Геннадий Лихачев, с неясным чувством в груди, набрал побольше воздуха и скомандовал:

— Грузись! Живее, ребята!

Внутри нового корабля цепочкой притаились ховертанки. Целых три. Но если в «Рейнджере» они занимали почти все расстояние от борта до борта и практически перекрывали проход, то здесь с обеих сторон оставалось достаточно места, чтобы к выходу пробрались даже два человека в ряд. Дальше, в глубине, салон немного сужался и являл собой удачную помесь салонов «Скайрейнджера» и «Молнии». От первого — кресла парами, правда, каждое пошире и повыше, От второго — стойки антигравитационных коконов. Невидимые коконы сплетались из силовых полей как раз над креслами — Пир пока не понял, зачем сделали именно так, хотя смутная догадка шевельнулась в нем. Но разбираться пока было некогда.

Пока оперативники рассаживались по креслам, появились и дистанционщики — как и ожидал Пир, самые опытные. Стив МакМаннаман, Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. Их хозяйство располагалось у правого борта, за рядом последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.

Едва они взошли по трапу и трап приподнялся, наглухо задраивая выход, «Эвенджер» еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной птицы с непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места. Бесшумно.

Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего — у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.

«Эвенджер» не стал даже разгоняться. Едва покинул стартовый тоннель, ощутимо задрал нос к небу и взмыл, причем икс-команда и пилоты даже не испытали никаких перегрузок. Антиграв-компенсаторы работали вполне исправно.

Общий экран, как в «Рейнджере», имелся и в новом крафте, только, кроме общего, можно было завести изображение с командного базы еще и на один из двух персональных мониторов в спинках кресел переднего ряда. Или на оба сразу, но такое скорее всего никому в голову не пришло бы.

Да и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.

Сегодня ван Торенс появился сразу после старта. Неудивительно, впрочем. Испытание нового корабля все-таки… Это третий случай с открытия проекта. «Файршторм» испытывался в августе, «Молния» — в сентябре… И вот третье испытание. Самое, наверное, значимое.

— С добрым утром, икс-команда! — бодро поприветствовал оперативников ван Торенс. — Держу пари, вы сегодня несколько секунд потеряли при погрузке!

— Да уж, — проворчал Завадски. — Для вящего эффекта, могли бы заодно подсунуть и «Скорлупу-4» вместе с новыми ружьями. То-то в ангаре на полу челюстей валялось бы!

Голландец широко улыбнулся.

— Ну что же! Новый крафт готов, как вы могли убедиться. Долгожданный наш «Мститель». Хочется верить, что все возложенные на него надежды оправдаются. И это станет ясно уже через несколько часов.