Враг неизвестен. Горячий старт

Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икскомовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан Род».

В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек, он нес еще и две бластерные ракетные установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икскомовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.

— Во дают истребители! — негромко протянул Ник Завадски. — И это крейсер! Как муху…

Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.

— Повреждены лобовые фолдеры, — бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. — Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.

— Принято, «Эвенджер»! — отозвался командный центр.

Пир не понял, что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно — воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.

— Поставили колпак, — доложила следящая. — Мощность обычная, можете прокалывать.

— Понял, прокалываем, — отозвались пилоты. — Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…

— Уже, — буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. — Командуй, Пир. Твое время…

Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.

— Готовы, ребята? — спросил он буднично.

Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.

Дистанционщики оживляли танки.

— Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, — проворчал Завадски. — Оставьте кого-нибудь и нам.

— Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? — ухмыльнулся Дориго. — Ну-ну…

Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.

— Сели, — сказали пилоты.

Пир удивился — впервые он не уловил момента касания. «Эвенджер» являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль. Надежда. Надежда всей Земли.

Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.

Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и разошлись веером.

— Начали! — сказал Пир и сделал первый шаг на трап.

Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял заметно накренившись и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за целеуказателем. Целеуказатель молчал.

И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще сильнее и с громким шипением ушел под лед. Льдина и стоящий на ней «Эвенджер» вздрогнули, но Пир и те из икскомовцев, кто успел взлететь, этого не заметили.

— Holy shit! — озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.

Даже издалека было видно, как в огромной полынье бурлит вода. Будто в чайнике.

Пир и Дориго висели рядом и напоминали вплавленных в янтарь арктического воздуха жучков. Антигравы работали совершенно бесшумно, и оба оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.

Сонтдруп подогнал свой танк поближе к полынье. Бурлящая вода казалась черной.

— Провалился, — констатировал Сегерсен. — Расплавил лед и провалился.

Пир, Дориго и Раш медленно двинулись вперед и повисли над краем полыньи. Остальные неторопливо подтянулись поближе. В полынье продолжала клокотать свинцового цвета вода.

Пир снял с головы шлем; холодный ветер Арктики обжег ему легкие. Пир невольно поежился, плюнул в неожиданно открывшуюся воду Ледовитого океана и сказал:

— Утонул, стерва. Ну и хрен с ним — нам меньше работы.

Он вновь надел шлем и обратился на командный:

— Похоже, сегодняшняя миссия завершена досрочно. На дне мы его не достанем. Отзывайте группу эвакуации. Добро на возврат «Эвенджера» даете?

— Возвращайтесь, Пир, — отозвались с базы. — Возвращайтесь.

Кажется, дежурный отправлял патрулировать район, где провалился беттлшип, норвежских летчиков-истребителей. Пир не вслушивался.

— Повоевали, братцы, — сказал он икскомовцам. — Блицкриг прямо.