Враг неизвестен. Горячий старт

Пятого мая «Рейнджер-Европа» взял курс на Юго-Восточную Африку. Десятка икскомовцев самого боевого состава была настроена более чем решительно. Уверенности каждому добавляла тяжесть темно-серой «Скорлупы» на плечах.

Пир почти всю дорогу бессовестно проспал, потому что летели долго; лишь когда на экране появился ван Торенс, Завадски Пира растолкал.

— Очнись, Пир! Проспишь все на свете.

Лихачев через силу открыл глаза.

— Полчаса до высадки, — добавил Ник. — Разминай мозги.

— Что мозги. — Пир потянулся. — Я стреляю не мозгами.

Завадски усмехнулся:

— Тогда разминай то, чем стреляешь.

— Привет, ребята! — Ван Торенс сегодня был озабочен больше обычного. — Как настроение?

— Замечательно, — уверил его Везунчик Ревеню. — Вынесем сегодня всех в лучшем виде. Что скажешь? Сколько головастиков окажется на базе?

— По предварительным прикидкам — десятка два. Включая кибердиски. Ник, Пир и Ивасаки, как всегда, идут с шокерами. Авось кого-нибудь возьмете… Кстати, хорошо бы лидера или коммандера — они обязательно будут на базе. Видите вот этот знак?

Ван Торенс показал начертанный на куске ватмана символ, отдаленно напоминающий адидасовский трилистник.

— Вы найдете его на стене шлюза, ведущего в командный центр. А вот это знак медицинских служб; это — технических… Запоминайте, чтобы ориентироваться там, на базе.

— У меня вопрос! — МакМаннаман с надеждой поднял руку. — Мой танк сможет передвигаться по базе? Не застрянет?

Ван Торенс кивнул:

— Мы обсуждали этот вопрос. Да, с большим процентом вероятности танк способен проникнуть на базу и передвигаться там без особых проблем. У сектоидов ведь есть кибердиски, а они практически такие же большие, как наш танк. Как-то же они должны маневрировать там, у себя. Верно?

МакМаннаман удовлетворенно хмыкнул.

— О'кей. Лишь бы мой пульт пробился вниз, под землю…

— Пир, Ник, Ооно… Научники воют и требуют живого сектоида. В общем, Батт говорил, что если и на этот раз не привезем, будут трудности с ооновцами. Чего-то они кочевряжатся, грозятся урезать бюджет. Нужны новые артефакты. И особенно — чужаки, живые чужаки. Техники, врачи, офицеры, навигаторы. Постарайтесь там…

— Ладно, постараемся, — вздохнул Завадски. — Моя бабушка…

Он не успел договорить, из кабины выглянул растрепанный Валерка.

— Эй, держитесь! Нас пытаются сбить.

«Рейнджер» основательно тряхнуло, забросив Валерку назад, в кабину.

— Стреляют, гады! — Мбида покачал курчавой головой и заботливо поправил покосившийся в зажимах «Шкар».

Вылетевшие вдогонку «Интерсепторы» устроили над оборонительными заслонами сектоидов воздушную карусель. «Рейнджер» тряхнуло еще раз, и он стал стремительно снижаться.

— Готовность! — предупредил первый пилот. — Сейчас буду высаживать! Касания грунта не будет, прыгнете навзвис. Осторожно, турбины работают в посадочном режиме, не забывайте, а то собьет струями.

— Йе-эп! — Ревеню щелкнул губами. — Помним, Джонатан, не волнуйся.

Десантный люк с лязгом отворился, впуская в «Рейнджер» теплый африканский воздух. МакМаннаман вцепился в свой неразлучный пульт и танк, протарахтев гусеницами по железному днищу десантного отсека, вывалился наружу.

— Начали! — объявил Ревеню и, глянув вниз, ринулся навстречу ветру. За ним отправился Мбида, потом Ивасаки, потом Завадски…

Следующим шел Пир. До земли было метров пять с небольшим. Он прыгнул в овальный провал люка, почувствовав кожей перегретый воздух, тянущий от турбин. Земля упруго толкнулась в ступни.

Оставшиеся — Дориго, Чонгради, Миллс, Келлер и Белов — вывалились следом за Пиром. «Рейнджер» тотчас величаво взмыл, урча турбинами на басах.

Икскомовцы оказались на круглой поляне, поляну со всех сторон окружали ядовито-зеленые джунгли. О том, что под землей здесь кроется вражеская база, напоминала лишь свеча белесого дыма, поднимающаяся в небо из места, куда свалилась сбитая «Интерсепторами» тарелка внешнего охранения, да небольшая пирамидка, маскирующая входной шлюз. Рассыпавшись цепью, оперативники направились к ней, по очереди совершая короткие перебежки и прячась за малейшими неровностями почвы.

Они успели покрыть половину расстояния до шлюза, когда из него очень быстро и очень неожиданно вырвался сероватый блин кибердиска. Синие молнии под днищем выглядели совсем бледными в свете дня. Пир сразу же залег, потому что плазменная пушка вражеского робота пробивала «Скорлупу» почти наверняка. Трижды грохнул «Шкар», но броня кибердиска выдержала. Мбида выругался, падая в чахлые кустики. Ответный огонь робота не замедлил прижать к земле почти всех.

Чонгради, улучив момент, вскинул ракетницу и шарахнул тяжелой. Попал: кибердиск окутался черно-оранжевой вспышкой и оглушительно взорвался, выбросив клуб черного, как гуталин, дыма.

— Горишь, бубновый! — радостно крикнул венгр, почему-то по-русски, и подмигнул соседу, Косте Белову.

Тот встал.

— Горит, сволочь! — подтвердил он.