Враг №1

— Бедняжка… — между тем продолжала мама. — Наверное, вода в океане слишком грязная. Слышала, это люди виноваты в том, что киты выбрасываются на берег. Из-за отходов океан становится непригодным для жизни.

— А может быть, дело вовсе не в экологии. Говорят, киты выбрасываются на берег от старости. Наверное, ему уже было много лет и он просто не вынес… Вдруг им очень больно умирать в океане?

Киты выбрасываются на берег? О чём это они?

В тот день меня так и не выпустили из дома, загрузив самой разнообразной и бесполезной работой. Но я ни на чём не мог сосредоточиться. Больше всего на свете я боялся потерять Рика. Да, выбросившийся на берег кит, разумеется, не телёнок и прожил долгую жизнь, но мне всё равно было немного не по себе. От соседей я услышал, что его тушу тотчас же облепили жадные акулы, которые только и ждали подходящей минуты, чтобы наброситься на беззащитное животное. Наверное, это по-настоящему жуткое зрелище, и я даже рад, что не стал его свидетелем. С этих пор мне не давали покоя мысли об истинной природе врагов номер один. Значит, Люк всё-таки ошибся: совестливых хищников не бывает. Природа не вынесла бы подобного парадокса. Хотя… Разве и сам человек — это не спутанный клубок из непримиримых противоречий? Может быть, даже ещё более странный и непонятный, чем загадки хитрого Сфинкса, стерегущего саму Вселенную.

Сложно представить, как я дожил до пятницы. Каждый день мучил родителей одними и теми же вопросами, но они хранили упрямое молчание, а рассказы о выбросившемся ките называли выдумками. И почему только взрослые постоянно обманывают детей? А когда мы отплачиваем им той же монетой, они приходят в негодование и с потрясающей изобретательностью придумывают для нас подходящее наказание.

В субботу мёртвого кита уже не было. Наверное, я бы всё равно не выдержал, увидев несчастного, о котором говорили все в округе, воочию. Вскоре в лёгкой туманной дымке я различил очертания знакомого хвоста с уникальным рисунком. Величественный фонтан обрызгал румяные небеса, прежде чем передо мной появился Рик. Мой верный друг выглядел печальным и немного растерянным, как будто совсем недавно потерял что-то очень ценное и теперь никак не мог его отыскать.

— Здравствуй, Артур. Давно тебя здесь не было, — сказал он. Его голос звучал немного холодно и отчужденно. В эту минуту я вдруг испугался, что потерял его расположение. Что, если он считает меня предателем? Я не приходил сюда целую неделю — как раз в то время, когда на берег выбросился старый измученный кит.

— Как ты? Слышал, недавно у вас в океане произошло кое-что ужасное…

— Мой дядя умер, — оборвал меня Рик и опустил голову. Его оживление, которое поначалу появилось при виде меня, рассеялось, и он снова загрустил. Я прикусил язык и обругал себя последними словами. И почему только не догадался, что тот старый кит может быть кровным родственником Рика? Мне пришлось приложить ладони к щекам, чтобы немного их остудить.

— Ничего-ничего, не беспокойся. Он прожил долгую и яркую жизнь. Всегда светил как звёздочка, а теперь… — кит тяжело вздохнул. — Что ж, когда проходит время светить — значит, настаёт время гаснуть.

— Наверное, это сказала тебе твоя мама Эйлин?

— Нет. Это сказал мне он. Мой бедный дядя Рэй.

Это был уже немолодой кит, на долю которого выпало немало испытаний. Ещё в юности он любил наблюдать за небом и плывущими по нему облаками, прекрасными, величавыми и строгими. Ему казалось, что можно постараться и допрыгнуть до самой вершины, наполнив ладони священным нектаром из лучей солнца. Рэй много тренировался, порождая своими отчаянными танцами грандиозный фонтан, и заворожённо наблюдал, как эти брызги касаются голубоватой кожи неба — такой же нежной, как щёки улыбающегося младенца. Кит закрывал глаза, грезил о далёких путешествиях по извилистым небесным тропам и представлял милых гостеприимных жителей, которые открывали перед ним двери и приглашали на праздничный обед. Что, если там — тот же океан? Только намного больше и чище, и в нём нельзя встретить косатку-убийцу или дерзкую белую акулу. Вот почему вершина этой горы недостижима: следы у её подножия ведут в рай. Стало быть, не всякий сможет туда попасть, и это зависит далеко не от простого желания. Нужно обладать чем-то большим, ценным — словом, особенным… Даром, который даётся лишь избранным.