Враг престола

– Не бери в голову, Тайри. – В её голосе звучала тёплая улыбка. – Я вижу, что ты говоришь искренне. Со мной ты можешь быть самим собой.

Смущённый слуга хотел что-то ответить ей, но не нашёл подходящих слов.

– Он не всегда был таким, – продолжила герцогиня. – Мой брат. Сводный брат, если быть точнее. Когда-то мы с ним даже неплохо ладили. Я не знаю, почему всё сломалось. Быть может, он почувствовал себя брошенным после того, как я уехала в Крепость Наблюдателя. Меня не было рядом, когда умирала его мать. Мой отец… жестокий человек. Впрочем, ты ещё успеешь это понять.

– Вам нужно поспать, миледи. Вы утомились с дороги.

– Сразу видно, что ты не часто общаешься с кольценосцами, – улыбнулась она. – Нам сложно заснуть вдали от Мёртвых земель. Старый Дрейк говорит, что это из-за магии. Я не всю жизнь прожила в Пределе, но даже мне это передалось.

Она глубоко вздохнула.

– А ты сильно уважаешь его?

– Простите? – не понял Тайри.

– Секретаря Тула. Надеюсь, он жив.

– Я… не вправе обсуждать вышестоящие лица.

– Ой, да ладно тебе, Тайри. – В её голосе вновь прозвучали игривые нотки. – Мы не в королевском замке и ведём доверительный разговор. Так делают друзья.

Тайри вновь смутился. Ему нравилась герцогиня, но всё происходящее настолько выбило его из колеи, что казалось нереальным. Словно какой-то глупый сон, от которого он того и гляди проснётся.

– Он… удивительный человек.

Она молчала, вероятно ожидая продолжения.

– Я не вырос в замке. Не отличился на войне. Все мои вещи помещались в мешок за спиной. Однако он разглядел меня. Принял во мне участие. Позволил носить, – он с нежностью провёл по вышитому перу, украшающему грудь, – эту форму. Дал мне цель. Дал повод гордиться собой и своим государством, понимаете?

Ответа не последовало.

– Герцогиня? – взволнованно позвал он, но услышал лишь приглушённый шум дождя за окном.

Краснея от смущения, он осторожно заглянул за ширму. Две из трёх свечей светильников прогорели и погасли. Последняя выхватывала из темноты фигуру леди Редклиф. Укрывшись одеялом, герцогиня спала.

– Ну вот, а ещё друзья говорила, – посетовал Тайри, но на лице его расцвела улыбка.

* * *

– Это измена! – Принц обвинительно указал на массивную фигуру герцога, сидящую на другом конце стола.

Джону Редклифу всё труднее было сохранять невозмутимое выражение лица. Внутри у него всё клокотало. Вихрь, стремящийся вырваться на свободу, сметая всё на своём пути.

– Ваше высочество, – осторожно начал Алистер Дрейк, обращаясь к принцу, – я прошу вас…

– Мои солдаты не покинут Предела, – отрезал герцог, перебив королевского фортификатора.

С тех пор как король нашёл своё последнее пристанище под сенью Древних, едва ли прошёл месяц, а страна уже трещала по швам. Многие раньше позволяли себе критиковать Конрада Молчаливого, но теперь большинство умников прикусили языки.

– Приказы здесь отдаю я! – Голос принца почти сорвался на визг.

– Вы забываете об орках, ваше высочество, – вмешался Малькольм, пытаясь защитить позицию отца. – Если мы отправимся вместе с вами отбивать Адамант, то можем потерять Предел. Тогда мы рискуем оказаться между молотом и наковальней.

– Про орков мы поговорим отдельно.

Слова принца были подчёркнуто холодны. Он ещё не забыл, как убийцам его отца удалось просочиться через цепь укреплений, охраняемых самыми искусными воинами королевства.

– На юге берег размыло весенним паводком, – вновь повторил фортификатор уже озвученное ранее объяснение. – Орки прорвались там. Мы ничего не могли сделать.

– Не могли или не хотели? – не сдавался принц. – Когда барон и его люди прибудут сюда…

Он не успел договорить. Скрипнули дверные петли, и в совещательный зал вошёл один из приближённых герцога. Это заставило собрание смолкнуть, ведь слугам было строжайше запрещено прерывать его, а значит, случилось что-то по-настоящему значительное.

В руках герцога оказался скрученный клочок бумаги. Ознакомившись с содержимым послания, лорд Редклиф нахмурился и передал его Алистеру Дрейку.

– Вести из Люпусвальда, ваше высочество. – Глаза старика проворно бегали по убористым строкам. – Граф Ферро жив. Он вернул себе власть над Нордгардом. Барон Дрогнар бежал, укрывшись в родовом замке.

Принц молчал, но по его лицу было видно, что он вот-вот выйдет из себя.

– Возможно, – продолжил сир Дрейк, – если мы обратимся к нему…

– Просить помощи у мятежника? – не выдержал Мориан, хлопнув ладонями по столу. – Что я слышу? Может, мне ещё у орков помощи попросить? Вы спятили?!

Густав Солье, который до сих пор не проронил ни слова, наклонился к принцу и что-то прошептал ему на ухо. Слова эти, казалось, немного умерили гнев наследника престола.

– У нас есть на кого положиться. С востока движется войско графа Дюваля. – Кинжал прочертил по карте маршрут кораблей, вышедших из Варгана. – Уже совсем скоро его люди высадятся под Долдрином, и тогда мы двинемся навстречу друг другу, взяв войско Чужеземки в клещи.