Враг престола

Принц нарочно назвал графиню её прозвищем, не желая произносить ни имени, ни титула. Не желая вспоминать, как ловко она обвела его вокруг пальца. Он хотел убить её. Убить собственными руками. Медленно и жестоко.

– Я не верю Дювалю, – возразил герцог, – слишком быстро его солдаты выступили на марш. Как будто были готовы к этому заранее.

– Графиня Тибальд хитра, – поддержал опасения герцога Алистер Дрейк. – Ей наверняка известно про корабли Дюваля. Войско юга не выступило бы на нас, если бы опасалось удара в спину.

– Она думает, что граф поддержит её, – усмехнулся принц и вынул из манжеты перчатки небольшое письмо со сломанной сургучной печатью, – но он верен короне. Его послание было доставлено мне вчера. В подлинности этой бумаги нет никакого сомнения.

– Я сомневаюсь не в бумаге, а в словах, написанных на ней, – не сдавался герцог.

– Тогда позвольте мне спросить, где вы были четыре года назад, когда восстание охватило Простор, а люди безумного графа жгли и громили санктории по всему Востоку? – Принц закипал от герцогского своенравия. – Ваша кровь проливалась у Лунного озера? Ваши кольценосцы штурмовали стены Варгана? Нет, это была королевская армия и солдаты Винсента Дюваля!

– И он получил за это титул и земли, если я правильно помню, – простодушно заметил Малькольм, которого наследник престола тут же наградил испепеляющим взглядом.

– Достаточно пустой болтовни. – Принц поднялся, расправив плащ. – Мы выступаем на восток завтра вечером. Я – ваш король, нравится вам это или нет.

Хранитель Предела проводил его суровым взглядом.

– Однако… – вздохнул Алистер Дрейк.

– Отец, я могу… – начал Малькольм, но герцог не дал ему закончить:

– Нет, ты останешься здесь.

Не желая слышать никаких возражений, лорд Редклиф вернулся в свои покои. Как никто другой он знал, что Дювалю нельзя доверять, ведь одновременно с принцем он тоже получил послание от хранителя Востока. Джон Редклиф открыл сундучок для документов и достал оттуда письмо, украшенное бордовой печатью с изображением весов и размашистой подписью старого калеки.

«Герцогиня у нас. Не вмешивайтесь».

Несколько слов, способных поставить стража Предела на колени. Должен ли он был предупредить их? Что тогда будет с Элизабет?

Конечно, он мог бы усомниться в правдивости сообщения. Это вполне могло оказаться блефом. Мало ли где задержалась его жена. Если бы не одно но. К посланию прилагалось кольцо герцогини. Изящная работа. Ему ли не знать, как выглядело это украшение? В конце концов, он сам подарил его ей на годовщину свадьбы. Едва ли герцогиня могла легко расстаться с этой вещицей.

– Проклятье, зачем ты сунулась туда? – прошептал герцог.

Он не знал, как именно жена попала в лапы предателей, но сомневался, что это произошло в столице; ведь тогда на письме красовались бы рыбы-близнецы, а не герб хранителя Простора.

Вероятнее всего, почуяв неладное, Элизабет отправилась на восток, думая, что сможет укрыться в имении отца. Знала ли она о предательстве Дюваля? Маловероятно. Этого никто не мог предвидеть. А принц верит ему до сих пор.

Герцог горько улыбнулся. Казалось, боги насмехаются над ним. Ещё недавно Джону Редклифу пришлось поступиться своими принципами и пропустить орков через Предел, теперь Провидение предлагало ему выбрать между двумя клятвами. Выбрать между женой и страной, между любовью и честью.

– Отец?

В двери стояла маленькая фигурка Селесты. Её крохотные босые ножки тонули в красном ворсе ковра, а из-под копны спутанных чёрных волос светились огромные золотые кольца глаз. Она вполне могла напугать кого угодно. Кого угодно, но только не своего отца.

– Дочь моя, сколько раз я тебе говорил – не ходить босиком? – Герцог сложил злосчастное письмо, убрав его обратно в сундучок. – Простудишься.

– Мне приснился плохой сон, – как бы в оправдание ответила девочка.

Герцог похлопал себя по колену, и Селеста мигом очутилась на нём, зарывшись в густую бороду.

– Мне приснилось, что звёзды упали с неба, а чудовища схватили маму. Потом они пришли сюда и схватили тебя.

По спине герцога пробежали мурашки. Он всегда знал, что в дочери сокрыт некий дар, но надеялся, что вещие сны к нему не относятся.

– Это просто сон, – сказал Джон Редклиф так, будто хотел убедить в этом не только дочь, но и себя самого. – Мама скоро приедет. Вот увидишь.

– Ты не дашь её обидеть?

– Я не дам её обидеть, – ответил герцог и понял, что решение само пришло к нему. – Обещаю тебе.

* * *

– Герцогиня? Леди Редклиф, проснитесь!

Открыв глаза, герцогиня увидела обеспокоенное лицо Тайри. Рука слуги трясла её за плечо.

– В чём дело?

– Во дворе какие-то люди. – Тайри прислушался к коридору. – Боюсь, что они за нами.

Сон как рукой сняло. Тайри помог своей госпоже подняться и накинуть плащ.

– Нужно уходить, – сказала герцогиня и решительно последовала к двери.

– Миледи, ваши вещи…

– Нет времени.

Приоткрыв дверь, леди Редклиф убедилась, что коридор был пуст.

– Скорее, сюда!

Герцогиня увлекла слугу вглубь поместья. Во дворе послышались крики. Входные двери с грохотом распахнулись. Сапоги застучали по лестнице.

– Может быть, мы ошиблись? – предположил Тайри.