Враг Рима

Малх неодобрительно приподнял брови, но не выразил удивления.

— Я могу пообещать ему столько же, и этот пес, наверное, нас отпустит, — сообщил он. — Но я совершенно не уверен в том, что Ганнибал согласится с моим решением. Мы и так потратили целое состояние. — Он глянул на сыновей. — Как думаете?

— Ганнибал решит, что мы дураки, вот и всё, — раздув ноздри, тихо сказал Сафон. — Остальные племена приняли наши дары, почему же этот должен получить вдвое больше?

— Мы не можем предложить ему больше, иначе этот сын шлюхи решит, что мы проходимцы, — согласился Бостар и скривился. — Доброй воли Ганнибала должно быть для него более чем достаточно.

— А вот я так не думаю, — мрачно возразил Малх. — Если нам не помогло такое количество серебра и оружия, то простые обещания уж точно ничего не смогут решить.

Бостар не видел выхода из положения, за исключением тех, которые вели к серьезной потере лица. Хотя он и его товарищи были малочисленны, они являлись представителями более грозной силы, чем эти головорезы. Подчиниться требованию вождя означало выказать страх, а следовательно, слабость со стороны их командующего. Ему пришла в голову новая идея, и он прищурился.

— Можно пообещать ему личную встречу с Ганнибалом, — выпалил Бостар. — Предложить союз между его народом и Карфагеном, к обоюдной выгоде.

— Мы не уполномочены предлагать такое, — рыкнул Сафон.

— Безусловно нет, — сухо ответил Бостар. — Но, с другой стороны, это не похоже на уступку.

— Мне нравится, — тихо согласился Малх и внимательно глянул на Сафона, а тот, в свою очередь, слегка пожал плечами. — Думаю, это лучшее, что у нас есть. Говори.

Бостар спокойно изложил их предложение.

Вождь тут же яростно оскалился и изрыгнул длинную и гневную ответную фразу. Говорил он так быстро, что Малх и Сафон не поняли большую часть слов. Но Бостар даже не стал переводить, прежде чем ответить. Телохранители вождя и бородатый верзила одновременно шагнули вперед. А остальные воины авсетан, вошедшие следом за карфагенянами, тут же разошлись в стороны, окружая их.

— Что он там сказал, во имя всех богов? — требовательно спросил Малх.

Губы Бостара вытянулись в линию.

— Что авсетанам нет нужды в союзе с вшивым сыном финикийской шлюхи.

Сафон сжал кулаки.

— И что ты ответил? — спросил он.

— Я сказал, что немедленные и искренние извинения наверняка заставят Ганнибала смилостивиться, когда сюда придет его войско. В противном случае он и все его племя будут полностью уничтожены.

— Хорошо сказано! — похвалил его Малх, хлопнув по плечу.

Даже Сафон поглядел на Бостара с завистливым восхищением.

Малх оглядел сомкнувшееся вокруг них кольцо воинов.

— Похоже, наш путь окончится здесь, — жестко резюмировал он. — Мы никогда не сможем отомстить за Ганнона. Но мы можем умереть достойно. Как мужчины!

Повернувшись к своим воинам, он повторил последние слова. И с радостью увидел, что они все как один взялись за оружие.

— К бою готовы, командир, — тихо доложили командиры двух отрядов.

— Подождите, — перебил их Сафон. — У меня появилась новая идея.

Не спрашивая одобрения Малха, он обнажил меч и вышел вперед, прямо к бородатому верзиле, который насмехался над ними, когда они только прибыли. Тот мерзко оскалился.

— И этот чудила действительно умеет сражаться? — на сносном иберийском спросил Сафон.

Вождь авсетан не поверил своим ушам. Карфагенянин едва доходил воину до плеча.

— Это мой старший сын. Его еще никто не побеждал в поединке.

— Что он делает? — шепотом спросил Малха Бостар.

Отец встревоженно взглянул на него.

— Не знаю, но надеюсь, что боги благоволят ему.

Сафон возвысил голос:

— Если я возьму верх над ним, то ты извинишься, примешь дары Ганнибала и позволишь нам уйти. А когда прибудет наше войско, беспрепятственно его пропустишь.

Вождь рассмеялся, как и все, кто слышал слова Сафона.

— Конечно. А если проиграешь, он получит в награду твою голову и головы твоих товарищей.

— Другого я и не ждал, — бесстрашно ответил Сафон.

Вождь безразлично пожал плечами. По его команде воины выстроились в большой круг. Малх перехватил инициативу, и его воины тоже протолкнулись вперед и стали плечом к плечу с авсетанами. Так сама собой была организована арена, где должен был начаться смертельный бой. Малх и Бостар встали впереди. Многим авсетанам это не понравилось, и они принялись отталкивать карфагенских воинов, пока их не остановил злой окрик вождя. В окружении телохранителей он занял место прямо напротив Малха.

Сжимая в руке обнаженный меч, Сафон двигался сквозь коридор из злобных враждебных лиц. Позади него, всего в паре шагов, шел верзила, которого приветствовали с хищной радостью. Когда они оказались в центре круга, авсетаны сомкнули ряды. Двое противников встали на расстоянии в дюжину шагов. Сафон был вооружен мечом и кинжалом. Верзила презрительно отложил в сторону саунион и щит, оставив себе лишь длинный прямой обоюдоострый меч. Со стороны силы были явно не равны.