Враги

Этот лес был прямо-таки пропитан гарью и тленом. Натаниэль не ожидал найти в нем хоть какую-то жизнь - но "жизни" в нем оказалось более чем достаточно. Дикие звери - когда вдоль всей дороги лежат неубранные трупы, хищники расплодятся, к гадалке не ходи. Ожившие деревья - на то она и эльфийская магия. Волшебный огонь Андерса, впрочем, жег эти деревья ничуть не хуже обычных дров, Натаниэль даже начал опасаться лесного пожара - обошлось, хвала Создателю. Разбойники - этим Натаниэль даже посочувствовал. Бедняги так явно обрадовались, что появился хоть кто-то кого можно ограбить, и даже не успели понять, как жестоко ошиблись.

Элисса придирчиво перебрала личные вещи свежеубиенных, покачала головой.

-- Эльфийской работы - ничего. Дело в чем-то другом.

Они снова двинулись по тракту хорошей рысью и Натаниэль в который раз мысленно поблагодарил наставника и господина из Вольной Марки, буквально вколотившего в него умение носить доспехи. Было время - даже танцевать в них пришлось и плавать, а потом тщательно и бережно приводить в порядок. Натаниэль тогда ненавидел и наставника и проклятый доспех - война с Орлеем закончилась, в конце-то концов, не с соседями же сражаться готовиться - зато сейчас его почти не ощущал. Надо будет написать поблагодарить, подумал он мимоходом. Ишь, чешет... и гном поспевает, даром что коротконог. А вот у мага уже язык на боку, и то - где ему было научиться ходить споро и ровно, не по лестницам башни же? Но было видно, что Андерс скорее сдохнет, чем даст знать, что не выдерживает. Может и выйдет что путное. Колдует он знатно, те разбойники на длину клинка так и не подобрались - все решила магия Андерса и стрелы Натаниэля - более магия, чем стрелы, если уж быть честным. Огрен даже заворчал, драки не досталось.

Элисса оглянулась, коротко кивнула магу - давай, мол, первым. Тот послушно выдвинулся, завертел головой, точно флюгер. Натаниэль мысленно хмыкнул. В дальних переходах впереди идет самый невыносливый, но поди сейчас пойми, что важнее - не дать Андерсу окончательно выдохнуться, или вовремя углядеть опасность? И так нехорошо, и этак неладно. Он всерьез задумался, как бы сам стал выкручиваться, но Элисса прервала размышления, заставив остановиться.

Подлесок у дороги был совершенно вытоптан, кусты смяты, несколько трупов порождений тьмы лежали вперемешку с солдатскими телами, и ни у тех, ни у других не было оружия. Возможно, конечно, разбойники постарались - но следы говорили иное. Натаниэль насторожился - будь он собакой, уши бы навострил, двинулся, стелясь по следу. Элисса тоже заметно напряглась, махнула рукой, сходя с дороги.

Отряд порождений тьмы. Очевидно. Но насколько Натаниэль знал, они никогда не подбирают оружие с мертвых тел. Ни собратьев, ни людей. Впрочем, солдаты в Башне утверждали, что напавшие порождения тьмы говорили. Натаниэль сперва решил - брешут, чтобы звучало жутче. Но Огрен и Андерс подтвердили - говорили. Не все. Но то, что едва не перерезало горло сенешалю - говорило. И получалось, вообще непонятно, чего от тварей ожидать.

Следы привели их к оврагу - глубокому, густо поросшему кустами. Как никто не свернул себе шею, спускаясь - один Создатель ведает. На дне оврага нашлись тела. Много тел. Человеческих. В не слишком хорошей броне. Без оружия и сапог.

-- Вот тебе и ответ, - негромко, словно сама себе, произнесла Элисса. - Осталось только найти останки эльфов, порубленных "шемским" оружием. И со следами шемленов вокруг.

Огрен оглядел побоище, покачал головой, как будто не верил собственным глазам.

-- Как они до такого додумались? Это же порождения тьмы!

-- Оно говорило. - Андерс потянулся к посоху, едва коснувшись, отвел ладонь, явно успокоившись от этого прикосновения. - Если у него хватило ума говорить, то лишь Создатель знает, на что оно еще способно. Мне интересно другое - зачем? Что порождения тьмы выиграют от того, что лес станет непроезжим?

-- Что выиграют порождения тьмы от того, что цитадель стражей лишится нормального снабжения? - поинтересовалась Элисса. - Понять бы еще, откуда они такие просвещенные свалились на наши головы. Но это позже.

Она отметила место на карте, на робкий вопрос Андерса мол, похоронить бы, как подобает, ответила хоронить с отрядом придем, после того, как долийцев успокоим. А пока незачем доказательства своими руками уничтожать. Нехорошо по отношению к мертвым, и есть риск, что демоны прознают про такое привлекательное местечко, но что уж теперь. О живых надо думать, о тех, кто еще погибнет, сунувшись в этот проклятый лес. Долийцев надо искать.

-- И вот тут-то они и превратят нас в подушечки для иголок, - предрек Огрен. - Или еще получше, заколдуют и вся недолга. Как Затриан тех несчастных.

-- Не напоминай про Затриана, - поморщилась Элисса. - Как подумаю, сколько же раз он приводил племя в этот самый лес, прекрасно зная, что там их ждут весьма дружелюбные оборотни - начинаю жалеть, что сделала из него героя.