Врата

   -  Ну,  ладно,  -  плечи  ее  обвисают, - я буду носить костюм, пока не проверю наличие болезнетворных микробов.

   - А как ты это сделаешь?

   -  Воспользуюсь  проклятой  сумкой,  придурок. - И торопливо добавляет, прежде чем я успеваю что-нибудь сказать:

   -  Я  хочу  сказать,  достану,  допустим, диски базового метаболизма из холодильника  и  активирую  их.  Двадцать  четыре  часа проведу на орбите, дожидаясь,  чтобы они созрели, потом, опустившись на поверхность, выставлю их и произведу измерения с помощью... гм... моей С-44.

   - С-33. Такой штуки, как С-44, не существует.

   -   Все  равно.  Да,  и  еще  возьму  набор  антител,  чтобы  в  случае каких-нибудь проблем сделать себе укол и приобрести временный иммунитет.

   -  Кажется, все верно, - с сомнением говорю я. На практике, конечно, ей не  нужно  это  все  помнить.  Она  прочтет инструкции на контейнерах, или прослушает  ленты,  или,  что  еще лучше, с ней будет кто-нибудь опытный и подскажет.  Но  всегда есть вероятность чего-нибудь непредвиденного, и она останется одна. И, конечно, ей еще предстоит сдать последний экзамен. "Что еще, Шери?"

   -  Самое обычное, Боб. Что, мне опять проходить по всему списку? Ладно. Радиореле,  запасной  ранец-двигатель,  геологическую сумку, десятидневный пищевой  рацион  -  да,  конечно,  я  ничего  не  стану есть найденного на планете,  даже  если  увижу  рядом  с  кораблем  ресторан Макдональдс. Еще запасной тюбик помады и несколько гигиенических пакетов.

   Я жду. Она шаловливо улыбается и тоже ждет. "А как же оружие?"

   - Оружие?

   - Да, черт возьми. Почти земные условия, значит, вероятна жизнь.

   -  А,  да.  Посмотрим.  Ну,  конечно,  если  оружие  понадобится, я его захвачу.  Но,  минутку, вначале я с орбиты поищу следы метана в атмосфере. Если  в  спектре  нет  линий  метана,  значит, нет и жизни, и мне не о чем беспокоиться.

   -  Нет  только  млекопитающих,  и  тебе  есть  о  чем  беспокоиться.  А насекомые? Пресмыкающиеся? Длаглатчи?

   - Длаглатчи?

   -  Я придумал это слово. Оно означает тип жизни, о которой мы ничего не знаем. Эти существа не выделяют метан, но зато едят людей.

   - А, конечно. Ну, возьму ручное оружие и двадцать комплектом патронов с разрывными пулями. Давай еще вопрос.

   Так мы и продолжали. Вначале при повторении мы отвечали на вопросы так: "Ну,  мне  не  о  чем  беспокоиться, ведь там будешь ты" или "Поцелуй меня лучше, глупая". Но скоро это прекратилось.

   И несмотря ни на что, мы кончили курс. Все кончили.

   Мы  устроили прием по случаю окончания; мы с Шери, и четверо Форхендов, и  остальные  прилетевшие с нами с Земли, и еще шесть-семь из разных мест. Посторонних  не  приглашали,  но  наши  инструкторы  не были посторонними. Пришли  все пожелать нам удачи. Клара пришла поздно, быстро что-то выпила, расцеловала  нас  всех,  даже  парня-финна  с языковым блоком, который все инструкции получал только с лент. Вот у него будут проблемы. Инструктивные ленты  есть на всех языках, и даже если на данном конкретном диалекте нет, используют   компьютерный   перевод   с   ближайшего  родственного  языка. Достаточно, чтобы изучить курс, но потом начинаются проблемы. По-видимому, вас  не  примет  экипаж,  если  вы  ни с кем не можете разговаривать. Этот парень  ни  одного  другого  языка  не знал, а на Вратах не было ни одного человека, владеющего финским.

   Мы  заняли  туннель  на три двери в обоих направлениях от наших - Шери, Форхендов и моей. Танцевали и пели допоздна. Потом вызвали на экран список предстоящих  полетов с вакантными местами и, полные пива и травки, бросили жребий, кому выбирать первым. И я выиграл.

   Что-то  произошло  у  меня в голове. Я не протрезвел. Не в этом дело. Я по-прежнему  был  весел,  чувствовал  внутреннюю  теплоту и был открыт для любых  личных  сигналов  со  стороны  окружающих.  Но  часть  моего  мозга открылась,  выглянула  пара  трезвых  глаз, взглянула на будущее и сделала оценку.  "Что  ж, - сказал я, - пожалуй, пропущу свой шанс. Сесс, вы номер два; выбирайте".

   - Тридцать один ноль девять, - быстро сказал он: все Форхенды давно уже приняли решение на семейном совещании. - Спасибо, Боб.

   Я помахал ему рукой. Он в сущности ничем мне не обязан. Это одноместный корабль,  а  я ни за какие коврижки не полетел бы на одноместном. И вообще ни один номер в списке мне не нравился. Я улыбнулся Кларе и подмигнул; она выглядела  серьезной, но потом, по-прежнему серьезная, подмигнула в ответ. Я  знал:  она  поняла,  что  я  понял - ни в одном из этих рейсов не стоит участвовать.  Лучшие  сразу  после объявления перехватываются ветеранами и постоянными работниками.

   Шери выбирала пятой, и когда настал ее черед, посмотрела прямо на меня. "Я  собираюсь отправиться в трехместном, если меня возьмут. А как ты. Боб? Пойдешь со мной или нет?"