Врата

   -  Ваш  отец  мог бы спросить у меня, - ответила Джель-Клара Мойнлин. - Дело  не только в статистике. Одноместные ужасны. И во всяком случае, если повезет,  одному  со  всем не справиться, нужны товарищи: один остается на орбите,  мы  обычно  оставляем  в  корабле  одного:  по  крайней мере есть надежда,  что,  если  дела  пойдут  плохо, кто-то придет на помощь. А двое садятся  в  шлюпку  и  отправляются  осматриваться. Конечно, если повезет, приходится  еще разделяться. Если найдешь что-нибудь действительно важное, приходится  побегать.  А  если  не повезет, одна треть ничего не хуже, чем все.

   - Но тогда не лучше ли в пятиместном? - спросил я.

   Клара  взглянула  на  меня  и  подмигнула;  я  не думал, что она помнит вчерашний  танец.  "Может, да, а может, и нет. Дело в том, что пятиместные имеют почти неограниченные возможности выбора цели".

   - Пожалуйста, говорите по-английски, - попросила Шери.

   -  У  пятиместных масса целей, которых не достигают трех- и одноместные. Мне  кажется,  это  потому,  что  некоторые из этих целей опасны. Корабль, который  вернулся  в  худшем  состоянии  из  всех,  был  пятиместным. Весь обожжен, побит, погнут: непонятно, как он вообще вернулся. Никто не знает, где  он  побывал.  Я  слышала;  говорят, он был в фотосфере звезды. Экипаж ничего не смог сообщить, все погибли, конечно...

   -  С другой стороны, - задумчиво продолжала она, - бронированные трехместные имеют почти  такой  же разброс целей, что и пятиместные. Тут уж как повезет. Ну, давайте покончим с этим. Вы, - она указала на Шери, - садитесь сюда.

   Мы  с  девушкой  Форхенд  съежились,  чтобы освободить как можно больше места.  Его  было  немного.  Если все убрать из трехместного корабля хичи, получится  помещение  размером  пять  метров на три и на три, но, конечно, если убрать все, корабль никуда не двинется.

   Шери  села  перед  колонной  колес  со  спицами, пошевелилась, стараясь устроиться  поудобнее.  "Какие  задницы  были у этих хичи?" - пожаловалась она.

   Инструкторша  сказала: "Еще один хороший вопрос, и такой же ответ. Если узнаете,  скажите нам. Корпорация поместила на сиденье эту решетку. Она не относится  к  оригинальному  оборудованию.  Ну  вот, теперь вы смотрите на селектор  целей. Положите руку на одно из колес. Только на одно. Другие не трогайте.  Теперь  поверните  его. - Она с беспокойством следила, как Шери положила  руку  на  нижнее  колесо,  толкнула пальцами, потом взялась всей рукой, уперлась в М-образной формы ручки кресла и надавила. Наконец колесо шевельнулось, и вдоль всей колонны замигали огоньки.

   - Да! - сказала Шери. - Они, должно быть, были ужасно сильные!

   Мы  по  очереди  пробовали  повернуть  это колесо - в тот день Клара не разрешала  нам  притрагиваться  к другим, - и когда настала моя очередь, я удивился:  потребовалась  вся сила мышц, чтобы сдвинуть колесо. Не похоже, чтобы   оно   просто   заржавело:  такое  впечатление,  будто  оно  должно поворачиваться  с трудом. И если подумать, сколько неприятностей случится, если в полете случайно повернешь колесо, вероятно, так оно и есть.

   Конечно,  теперь  я  знаю  обо  всем этом гораздо больше, чем тогда мой инструктор.  И  дело  не в том, что я так уж умен. Потребовались и все еще требуются  усилия множества людей, просто чтобы догадаться, как происходит выбор цели на указателе курса.

   В  сущности  это  вертикальный  ряд индикаторов чисел. Огоньки означают номера.  Понять  это  нелегко,  потому  что  они вовсе не похожи на цифры. Цифровая  система  не позиционная, не десятичная. (Очевидно, хичи выражали числа  как  суммы  простых,  но  это  выше  моего понимания). Программисты корпорации сумели прочесть эти номера, но не непосредственно, а при помощи компьютерного   переводчика.   Первые   пять  цифр,  очевидно,  обозначают положение  цели  в  пространстве,  начиная  снизу  вверх.  (Дэйн  Мечников говорит,  что  правильный  порядок  не снизу вверх, а спереди назад, и это кое-что  говорит  о  хичи.  Они  были  ориентированы на три измерения, как первобытные  люди,  а  не  на  два,  как  мы). Вам кажется, что трех чисел достаточно,  чтобы  указать  положение  любой точки во вселенной, верно? Я хочу  сказать,  что  если  сделать трехмерное изображение Галактики, любую точку  в  ней  можно  определить  тремя  измерениями.  Но  хичи  для этого требовалось  пять.  Значит  ли  это,  что они воспринимали пять измерений? Мечников говорит, нет...

   Во  всяком  случае, когда установлены пять первых чисел, остальные семь можно  выбрать произвольно, и вы все равно отправитесь в путь, нажав сосок двигателя.