Врата

   |  инструменты неплохо подходят к человеческим рукам,

   |  значит  у  них,  вероятно,  были  руки. Или что-то

   |  подобное.  Они  как будто видели в том же спектре,

   |  что  и  мы.  Они меньше нас, примерно сто тридцать

   |  сантиметров  или  чуть  меньше.  И у них был очень

   |  своеобразные задницы.

   |

   |      Вопрос. Что это значит - своеобразные задницы?

   |

   |      Профессор     Хеграмет.     Вам    приходилось

   |  когда-нибудь  видеть  сидение  пилота  на  корабле

   |  хичи?  Это две пластины, соединенные в форме буквы

   |  М.  На  них невозможно усидеть и десять минут. Нам

   |  приходится закрывать их специальной сеткой. Но это

   |  человеческое   приспособление.   У   хичи   ничего

   |  подобного не было.

   |      Их  тела,  должно быть, напоминали тело осы, с

   |  большим свисающим животом, который опускается ниже

   |  колен и висит меж ног.

   |

   |      Вопрос.  Вы  хотите сказать, что они жалились,

   |  как осы?

   |

   |      Профессор  Хеграмет.  Жалились? Нет. Не думаю.

   |  Хотя, конечно, все может быть.  А  может,  это  место  для  половых

   |  органов.

   Бывали дни, когда я почти решался снова попросить Клару лететь со мной. А  бывали  дни,  когда возвращался корабль с изголодавшимися, иссохшими от жажды,  но  выжившими  людьми,  или корабль, на котором вообще выживших не было,  или  в  списке  просто  отмечалось,  что все сроки прошли и корабль считается погибшим. В такие дни я почти решался вообще покинуть Врата.

   А  в основном мы просто уклонялись от решения. Приятно было исследовать Врата  и  друг  друга. Клара наняла прислугу, приятную низкорослую молодую женщину  с  пищевых шахт Кармартена, по имени Хайва. Если не считать того, что  источником  выращивания  одноклеточных  пищевых  водорослей  в Уэльсе служил  уголь,  а  не нефтяной сланец, ее мир был почти таким же, как мой. Вырвалась  она оттуда не благодаря выигрышу в лотерее, а отслужив два года на  коммерческом  космическом  корабле. Она даже не может вернуться домой. Она  высадилась  с  корабля на Вратах, лишившись всех денег. И отправиться старателем  она  не  может:  у  нее сердечная аритмия; иногда ее состояние улучшается,   а  иногда  ей  приходится  неделями  лежать  в  терминальной больнице.  Хайва  готовила, прибиралась у Клары и у меня и иногда сидела с маленькой  девочкой,  Кэти  Френсис,  когда  ее отец был занят, а Клара не хотела, чтобы ее беспокоили. Клара много проигрывала в казино, поэтому она в  сущности  не  могла позволить себе прислугу, но меня она также не могла себе позволить.

   Друг  перед  другом,  а  иногда  и  перед  собой,  мы  делали  вид, что готовимся,  тщательно  готовимся  к тому дню, когда подвернется Подходящий Рейс.

   Делать  это  было  нетрудно. Многие настоящие старатели поступают также между  рейсами.  Существовала  группа, называвшая себя "Искатели хичи"; ее основал старатель по имени Сэм Кахане: пока он бывал в рейсе, его заменяли другие;  теперь  он  вернулся и ждал, пока остальные два члена его экипажа достаточно  оправятся,  чтобы вновь пуститься в полет (между прочим, среди других  болезней  они  вернулись  с  цингой  из-за  отказа  холодильника в полете).  Сэм  и  его  друзья были отличными парнями: очевидно, у них была устойчивая  трехчленная  связь, но это не мешало им интересоваться хичи. У него  были  записи нескольких курсов лекций профессора Хеграмета, наиболее известного  специалиста  в  исследовании хичи. Я узнал многое не известное мне  раньше,  хотя  основной  факт,  что  о хичи существует гораздо больше вопросов, чем ответов, был всем хорошо известен.