Врата Афин

Он колебался, раздумывая, следует ли сообщать царю о дезертирстве. Невозможно переместить сотни тысяч людей через чужую страну без того, чтобы какое-то количество человек не отстали, не потерялись, привлеченные симпатичным хозяйством, и не последовали за милым личиком, мельком увиденным на рынке. Если не считать «бессмертных», другие командиры, как прекрасно знал Мардоний, были самыми обычными людьми. Он мог бы рассказать тысячу историй о полках, марширующих в течение нескольких дней в неправильном направлении, или о потере единственной карты с указанием продовольственного склада, или о том, как один пьяный дурак перевозил жизненно важные припасы да свалился в овраг. Армии уставали и слабели, изнашивались на марше, вот в чем была правда. Однако он не думал, что молодой царь захочет об этом слышать.

– Повелитель, твоя армия стройна и сильна, она сделана из дерева и кожи. Она предана тебе, как и я. Мы будем там вместе с флотом.

Мардоний снова склонил голову, гадая, как долго ему придется терпеть дремотное настроение царя. У него болела спина и ныл палец, загноившийся от вошедшего глубоко осколка железа. Рану следовало очистить. Он чувствовал, как она пульсирует. И конечно, это была правая рука, так что он почти ничего не мог делать. Соленый пот пощипывал кожу, и утро проходило впустую.

Старый царь никогда бы не выпил в походе макового молока, как бы ни устал и как бы ни разболелся. Мардоний с трудом скрыл неприязнь, когда сын Дария снова задремал. Ксеркс не был моряком; они все быстро это узнали. Он требовал, чтобы флот и армия находились в пределах взаимной видимости, независимо от местности или условий на море. Мардоний считал, что молодой царь ответствен за потерю более сотни кораблей, когда отказался разрешить капитанам искать безопасную гавань во время шторма. И все потому, что армия не успела появиться в поле зрения! Мардоний подавил дрожь. Он все еще помнил тот марш, когда его разведчики загоняли драгоценных лошадей только для того, чтобы передать новости о флоте. В тот день он потерял немало людей, которые упали и отказались вернуться в строй. Он запятнал землю их кровью – и, по правде говоря, у него не было времени на слабость. Их жизни – как и его жизнь – принадлежали великому царю. Мардоний мог только молиться, чтобы его не выбросили за борт, но это зависело от прихоти Ксеркса и воли стихий, решивших его судьбу задолго до встречи с греками.

– Поднимется ли боевой дух войска, если я проведу смотр? – спросил Ксеркс, внезапно открыв глаза.

Мардоний изо всех сил попытался скрыть смятение, но царь не смотрел на него – он откинулся на спину и уставился на трепещущую над головой ткань, внезапно очарованный ею. Тем не менее оставить вопрос без ответа Мардоний не мог.

– Повелитель, люди устали после столь долгого похода. Я думаю, с твоего позволения, что свою преданность они докажут, пролив кровь ваших врагов. Небеса благосклонны к нам, повелитель! Мы здесь, на земле греков, их города лежат перед нами, готовые покориться. Мы стоим в тени твоего света, о царь царей, и это великолепно!

Царь не отвечал, и Мардоний затих. Смотр задержал бы их на неделю или больше. Столько времени ушло бы только на то, чтобы смыть с людей пыль и грязь и привести их в порядок. Командующий молча молился, чтобы царь не исполнил свою угрозу.

– Я вне себя от радости, Мардоний, как ты и сказал, – мечтательно произнес царь. – Прийти сюда после стольких лет! Как далеко сейчас до Афин?

Мардоний прочистил горло. Его палец пульсировал в такт с сердцем, что было необычайно болезненно. Он хотел вытереть пот со лба, но не стал, чтобы царь не подумал, будто он нервничает.

– Разведчики сообщают о горной гряде в четырех днях пути отсюда. Мы, конечно, найдем проходы. Мне сказали, что до Афин еще три или четыре дня тяжелого марша.

Ксеркс сел, его взгляд заострился.

– Так близко? Правда? Ты видел признаки их армий?

– Только спартанских разведчиков, повелитель. Иногда они появляются, чтобы понаблюдать за нами на марше. Я высылаю лучников, но мы не подстрелили еще ни одного.

– Не важно, – махнул рукой Ксеркс. – Пусть видят и боятся меня. Они поглумились над моим посланником, передавшим им мое предложение стать данниками. Возможно, они сожалеют об этом теперь, когда пришел я сам!

Он поднялся на ноги и стоял, покачиваясь. Мардоний почувствовал холодный ужас. Если излишества доведут царя до обморока, военачальник не сможет прикоснуться к нему, даже чтобы подхватить при падении. А если он будет стоять в стороне и ничего не делать, то может поплатиться жизнью. Уж лучше пасть ниц на застеленном холстом полу.

Никто, однако, не упал. Погруженный в фантазии, царь усмехнулся:

– Не трогай их разведчиков, Мардоний. Пусть сообщают обо мне любые новости, какие пожелают. Я хочу, чтобы они знали, чтобы боялись. Я хочу, чтобы они почувствовали, как дрожит земля! А теперь я вернусь на корабль, а ты вернешься к своим людям. Держи мои корабли в поле зрения! Мы их сметем…