Врата Бальдура

 Новые сапоги Имоен немного скрипели при ходьбе. Джахейра посоветовала ей набрать листья подорожника и завернуть во влажную тряпочку, чтобы они не завяли, на случай, если она разотрёт ногу.

 Они достигли границы Глухолесья уже к вечеру. Лес тёмной стеной устремлялся вверх. Здесь не было ни подлеска, ни редких кустиков, ни широких солнечных полян. Просто сразу начиналась трудно проходимая чаща.

 – Действительно «глухо-лесье», – почесалась Имоен.

 – Судя по карте, мы как раз в том месте, откуда надо начинать путь, – сообщила Равена.

 – Ступайте осторожно. В этом лесу опасность подстерегает нас на каждом шагу, – предупредила друид.

 Опасность не заставила себя долго ждать. Стоило искателям приключений слегка углубиться в лес, как они услышали знакомые звуки, говорящие о приближении самой распространённой проблеме Глухолесья. Пауки. Здесь жили почти все виды восьминогих существ, какие населяли Фаэрун. Сейчас к ним приближались два чёрных гиганта и один ядовитый паук. Они ещё не достигли зрелости и не были опытны в ловле добычи. К несчастью для пауков, стоящие перед ними путешественники имели достаточный опыт в борьбе с их видом. Бой закончился быстро, едва успев начаться.

 Из-за густых крон ночная мгла опустилась на землю весьма быстро. Путешественники набрели на охотничий домик, каким-то неимоверным образом приютившийся между часто растущими деревьями. Дверь оказалась заперта, и было уже темно, чтобы Имоен могла вскрыть замок. Пришлось устраиваться на ночлег под навесом для лошадей. После долгой дороги сон на душистом сене был крепким и спокойным.

 Когда Равена проснулась, во дворе лежала тушка гигантского паука.

 – Это откуда? – Потягиваясь, спросила она у дежуривших после полуночи Халида и Джахейры.

 – К утру ближе приполз. Молодняк из нор выходит. Последний выводок. Не очень-то нам повезло, – пояснила друид.

 Равена покивала головой. Им давно уже не очень-то везёт.

 – А там что? Река? – Указала она на блестящую под лучами восходящего солнца полоску.

 – Да. Если тебя не затруднит, набери воды в дорогу и проверь, есть ли там брод.

 – Отлично. Имоен! Вставай, соня ты эдакая! Пойдём, искупаемся в речке!

 – Мммм? В речке? Здорово. Ты иди, я тебя догоню сейчас.

 Равена взяла с собой пустые бурдюки и перекинула через плечо ножны с мечом на всякий случай. Как же приятно было ступать босыми ногами по росе. Однако она не забывала всматриваться в траву, помня о ползучих тварях, что нашли приют в этом лесу. Спустившись к реке, она закатала штанины по колено и решила сначала поискать брод. Брода она не нашла, зато вверх по течению через поток был перекинут добротный деревянный мостик. Не слишком широкий – если едет конный, пешему придётся подождать – но крепкий и надёжный. Потом она вернулась к бурдюкам. Имоен ещё не было. Стоило набрать воду сейчас, пока ил со дна не поднялся из-за купальщиц. Равена зашла по колено в глубь реки, чтобы набрать почище воду. Здесь можно было легко увидеть дно и мальков, которые кружили возле её ног. Они пытались ущипнуть, укусить её за щиколотки и разбегались в стороны всякий раз, когда Равена погружала в воду бурдюк, чтобы потом снова окружить её ноги серебристым кольцом. Осталась последняя ёмкость, когда полудроу услышала визг Имоен.

 – Равена! Помоги!

 Бросив на землю наполовину наполненный бурдюк, девушка схватила меч и бросилась на выручку к сестре.

 Имоен стояла, одной ногой увязнув в паутине, которую расставило на траве странное существо. Двуногий гуманоид с руками гораздо ниже колен коротких ног был покрыт серо-коричневой то ли шерстью, то ли щетиной. Огромный живот свисал вниз, а челюсти с длиннющими клыками походили на жвалы насекомого.

 Равена налетела на него с размаху и первым же ударом отсадила руку существу. Оно взвыло и плюнуло чем-то в воительницу. Равене не удалось во время уклониться, и левая рука крепко прилипла к туловищу. Этого было мало, чтобы остановить полудроу, и гуманоид рухнул с рассечённым черепом.

 – Что это такое? – Имоен наконец вырвалась из ловушки.

 – Эттеркап. Эти существа живут в тесном сообществе с пауками. Могут плести паутину, – она кивнула в сторону ловушки в траве. – Плеваться ею, – дёрнула она прилипшей рукой. – Если не ошибаюсь, они ещё и ядовиты.

 – Имоен! Равена! – Друзья неслись к ним на выручку. – Как вы?

 – Теперь хорошо, а несколько мгновений назад я чувствовала себя бабочкой, – пошутила Имоен.

 Четверо скосили глаза на эттеркапа.

 – Хороший уд-дар.

 – Я старалась, Халид, – снова дёрнула рукой Равена.

 Рука освободилась он липких нитей гораздо легче в воде. Вдоволь накупавшись, названые сёстры присоединились к завтраку. Новости о мосте все были рады. Переходить реку вброд не придётся.

 После обеда повеяло морем, и друзья вышли на крутой берег Моря Мечей. Волны и ветер изрезали его затейливыми узорами. Две реки – одна медленная и полноводная, другая узкая и пенистая – устремлялись к обрыву, чтобы водопадами сорваться в солёную воду.