Врата Бальдура

 – Вот как. Навряд ли вы делаете это для защиты Матери Природы, – Фалдорн усмехнулась в лицо Джахейре. – Или во имя Баланса. Что ж, если это так, вы можете свободно передвигаться по землям теневых друидов, исключая область непосредственно рядом с Великим Древом. Быть может причины у нас разные, но враг один. Уничтожив эту шахту во имя своих целей, вы уничтожите её во имя Матери Природы. Прощай, Джахейра, быть может, мы встретимся ещё, – с ноткой вызова закончила девушка.

 – Не советую к этому стремиться, Фалдорн. Это может быть вредно для здоровья.

 В ответ друид теней лишь фыркнула и скрылась вместе с сопровождением среди деревьев.

 ¬– Ну вот, а ты говорила, что будут проблемы, – подошла к подруге Равена.

 – Если бы ты знала, чего мне стоило сдержать себя и не вцепиться ей в волосы, – усмехнулась Джахейра.

 Совсем рядом зашуршали по опавшим листья чьи-то шаги. К ним вышла Имоен.

 – Вот вы где! Сколько же вас можно ждать! Обед почти остыл! – Возмущалась она.

 Подруги обхватили её за плечи с двух сторон и, смеясь чему-то, чего не знала Имоен, повели её обратно в лагерь.

 Фалдорн сказала правду. Пока они пересекали земли теневых друидов, на них не было совершено ни одного нападения. Хотя Джахейра почти чувствовала на себе не один десяток внимательных глаз.

 Вечером, когда небо побагровело, путешественники дошли до излучины. Обе реки, впадающие в Море Мечей, были лишь рукавами одной. На карте на малом рукаве был отмечен мост. Вокруг стояла странная тишина. Не слышно было даже уже привычных снований пауков и эттеркапов. Будто бы всё живое притаилось, чтобы не быть замеченным. Среди этой почти наигранной тишины мычание коровы показалось чем-то сверхъестественным. Кроме того звук шёл сверху. Друзья переглянулись и пожали плечами. Внезапно на них спикировал огромный крылатый зверь, он почти зацепил путешественников коровой, которую нёс в когтях. С усилием выровнявшись, зверь понёс свою добычу дальше.

 – Виверна… – В один голос проговорили названые сёстры.

 – Ой, здесь малина! – Подбежала к густым колючим кустам Имоен.

 – Ты уверена? Вдруг это волчья ягода, – поддела её Равена. – Будь осторожна!

 – Ха! Неужели ты думаешь, что я не отличу свою любимую малину от чего-то ещё! Не беспокойся! Тут нет никакой опасности.

 Имоен шуршала в кустах, собирая душистые сладкие ягоды. Вскоре к ней присоединилась Дайнахейр. Равена и Джахейра склонились над картой Тазока, вычисляя, как им срезать путь до шахт. Минск и Халид занялись лагерем.

 – Ай! – Вдруг вскрикнула ведьма из Рашемана, и её телохранитель ринулся в кусты малины.

 – Ребята, здесь виверна, – послышался дрожащий голос Имоен. – Правда, она мёртвая.

 Довольно крупная виверна погибла несколько дней назад. Блестящая чешуя потускнела, а глаза заволокла мутная пелена. Длинная изящная шея неестественно выгнулась. Крылья были продырявлены стрелами, а одно даже сломано при падении. Всё змеиное тело и мощные лапы были покрыты огромным количеством ран. Не менее длинный, чем шея, хвост был неловко откинут в кусты малины.

 – Зачем же её убили? – С жалостью смотрела на животное Имоен. – Насколько я знаю, виверн не едят, и из  их шкур не делают доспехов.

 – Может быть, из-за кражи коров фермеры наняли искателей приключений на борьбу с крылатыми ворами? – Предложила Джахейра.

 – Тогда они должны были взять её голову в доказательство, – подала голос Равена из зарослей. Я видела такое объявление то ли в Берегосте, то ли в Нашкеле. А у этой голова на месте. Её убили из-за другого.

 Подошедшим друзьям Равена указала на хвост, его кончик был обрублен.

 – Виверны знамениты своими хвостами. На их конце есть набалдашник с острым шипом, который выделяет смертельный яд. Я читала, что с помощью магии можно сделать так, что жало будет выделять яд даже после смерти виверны. Остаётся присоединить рукоять, и перед мастером предстанет сильное и опасное оружие.

 Картина мёртвого, когда-то грозного, гордого, сильного животного, натолкнула Равену на мысль о своей собственной смертности. Ведь когда-нибудь это случится. Каким бы великим ты ни был, какую бы власть ни имел, сколько бы ни жил, конец всегда один и тот же. Смерть. У кого-то Она вполне обычна: он встречает Её в глубокой старости, лёжа в кровати, окружённый любящей роднёй. Кто-то сталкивается с Ней в бою и понимает, что это Она, лишь когда видит свою собственную кровь, падающее из рук оружие и скорбные лица верных друзей. К кому-то Она подкрадывается сзади и наносит удар исподтишка рукой того, кому он всю жизнь доверял. А кто-то жаждет с Ней встретиться. Те, кого одолевает болезнь, горе, одиночество. Есть и такие, кто пытается уйти от Неё. Расставаясь с жизнью, они кричат: «Нет! Не бывать этому! Я буду жить!» И продолжают существовать в облике призраков, скелетов, упырей, личей и других отвратительных созданий.