Врата Миров: Пепел Древних

– Я получил кое-что от отца, – сказал он, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. – Артефакт. Он связан с Вратами. Возможно, это поможет нам защититься.

Алина посмотрела на него с удивлением, но в её глазах было что-то ещё – надежда.

– Значит, у нас есть шанс? – тихо спросила она, опуская глаза на свёрток в его руках.

Фарель кивнул, хотя сам до конца не верил в это.

Глава 4: Призрак бурь

Ночь вновь опустилась на Элдвуд, и деревня погрузилась в тревожное ожидание. Воздух был насыщен густым запахом гари, который, казалось, просачивался прямо из недр тёмных облаков. Люди прятались в своих домах, запирали окна и двери, словно надеясь, что крепкие стены смогут защитить их от невидимой угрозы.

Фарель снова не мог уснуть. Он лежал на своей кровати, крепко сжимая кинжал, завернутый в ткань, словно от его близости зависела его жизнь. Артефакт излучал слабое тепло, но это тепло было не утешительным, а скорее тревожным, словно внутри кинжала бурлила невидимая энергия, готовая прорваться наружу.

За окном раздался странный звук – нечто среднее между шёпотом ветра и гулом далёкой грозы. Фарель прислушался. Этот звук не был похож на обычный ветер; в нём были нотки чего-то чуждого, не из этого мира. Он встал с кровати и осторожно подошёл к окну.

Сквозь мрак ночи и призрачное свечение тёмных облаков он увидел, как по краям леса начали мелькать тени. Сначала они были едва заметны, но постепенно их становилось всё больше. Эти тени казались нечёткими, словно состояли из дыма, но двигались они так, будто имели своё собственное сознание и цель.

Фарель почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Эти существа не были похожи ни на одно из известных ему лесных животных. Они двигались странно, их очертания менялись, словно они были не из этого мира.

Не теряя ни минуты, Фарель накинул на себя плащ и выскользнул из дома. В руках он крепко сжимал кинжал, ощущая, как его тепло усиливается. Он побежал к дому старейшины, понимая, что должен предупредить его и остальных.

Дорога была тёмной и безлюдной, но тени в лесу всё ещё следовали за ним, хотя и держались на расстоянии. Фарель был уверен, что они наблюдают за ним, изучают его движения. Это было пугающе, но он не мог позволить себе остановиться.

Когда он добрался до дома старейшины, дверь резко распахнулась, и перед ним появился Арден, уже в полной готовности, с посохом в руке.

– Я знал, что ты придёшь, – сказал он, глядя на Фареля с удивительным спокойствием. – Ты тоже их почувствовал?

Фарель кивнул, тяжело дыша.

– Тени… Они в лесу. Они приближаются к деревне.

Арден кивнул, словно это было ожидаемо.

– Это посланники древних, – тихо произнёс он. – Они всегда появляются первыми, когда Врата начинают открываться. Они изучают наш мир, ищут слабые места, готовят почву для чего-то большего.

– Что нам делать? – с тревогой спросил Фарель. – Мы не можем просто сидеть и ждать.

Старейшина внимательно посмотрел на него, его глаза блестели в свете тусклого фонаря.

– Мы должны подготовиться, – сказал он. – Ты должен собрать всех, кто готов сражаться. Мы создадим защитный круг вокруг деревни. Старые ритуалы помогут нам выиграть время, но это будет лишь временная мера. Если Врата полностью откроются, мы окажемся в эпицентре катастрофы.

Фарель понимал, что у них мало времени. Он развернулся и бросился к центру деревни, собирая всех, кого мог. Алина уже была там, её лицо выражало решимость.

– Что ты узнал? – быстро спросила она, подходя к нему.

– Это тени, – ответил Фарель. – Они связаны с Вратами. Старейшина сказал, что мы должны создать защитный круг.

Алина кивнула.

– Я помогу собрать остальных. Мы должны быть готовы.

Она побежала к другим домам, будя людей, пока Фарель продолжал свою работу. Вскоре на центральной площади собралась небольшая группа вооружённых мужчин и женщин. Некоторые из них держали старые мечи и копья, другие – охотничьи луки и топоры. У каждого было видно напряжение на лицах, но никто не был готов сдаться без боя.

Арден вышел на центр площади и поднял свой посох. Он начал медленно начерчивать круг вокруг собравшихся, шепча древние слова. Из земли начали подниматься тонкие лучи света, соединяясь друг с другом, образуя вокруг них барьер.

– Этот круг защитит нас от первых ударов, – объяснил он. – Но если что-то пройдёт сквозь него, мы должны быть готовы встретить врага.

Фарель стоял рядом с Алиной, его руки всё ещё сжимали кинжал. Он чувствовал, как магия древних пробуждается вокруг них, но это было недостаточно, чтобы унять его тревогу. Тени в лесу продолжали двигаться, всё ближе и ближе к деревне, и вскоре они окажутся у самого порога.

– Как ты думаешь, мы справимся? – тихо спросила Алина, не отрывая взгляда от горизонта.

Фарель посмотрел на неё, пытаясь найти слова утешения, но всё, что он смог сказать, это:

– Мы должны.

Ответ прозвучал тихо, но решительно.

Глава 5: Всполохи битвы