Врата на Изнанку

– Хех!.. – презрительно фыркнул делорд. – Набрал силу, пожирая себе подобных. После битвы Внутри многие боги были сильно изранены, когда попали в Пустоши. Полагаю, труда не составило прибрать к рукам слабейших. В итоге Император насобирал столько, что стал сильнее остальных богов. Поэтому ему в качестве контрибуции отдали самые большие и благополучные территории – у действующих Врат. Простите, господин… Мне неловко, но… Не могли бы вы уменьшиться? Меня уже подташнивает…

Обратный процесс был не очень приятным. Увеличиваться Кайдену понравилось значительно больше. И находиться в этой форме тоже было здорово, словно дышишь полной грудью чистым лесным воздухом.

– И как же мне найти Императора, чтобы бросить ему вызов?

– О-о… – протянул все еще тяжело дышащий Чернорыл. – Он сам вас найдет.

– До сих пор на войско у своих ворот он никак не отреагировал. Я все жду нападения.

– А его не последует, пока он о вас не в курсе.

– Не замечать такую армию?.. Тяжело. Я б не смог, – недоверчиво нахмурился Кайден, принимая из рук подоспевшего Рогача свою одежду.

Ее пришлось снять, а то порвалась бы.

– Вы не он, – надменно хмыкнул делорд. – Император почивает на лаврах, жрет подчиненных за провинности, жиреет.

– Что предлагаешь?

Чернорыл хищно оскалился.

– Охоту, господин Кайден.

Чтобы привлечь внимание Императора и узнать о его реальном местонахождении, нужно было убивать его приспешников. Тех, кому он покровительствует. Но так, чтобы он это заметил. То есть – толпой.

– Дело в том, – подхватил объяснения делорда Шипохвост, – что при смерти подопечного богу возвращается его сила, которую он давал во время принятия присяги. По пути силы вы, господин Кайден, и сможете отследить Императора. Или он сам в какой-то момент решит вас пригласить – поближе познакомиться.

– А заодно потреплете ему нервы и ослабите, – ехидно отметил вернувшийся Вилорог.

«Жаль, никто из делордов не знает, где императорский дворец и единственные целые Врата. Скрывает, гад, ото всех, кто не является его подданным. Аудиенции он тоже явно не любит, а то ведь странно как-то – не знать, где можно найти правителя. А если дело срочное? Тупость какая-то…»

Кайдена посвятили и в другие тонкости покровительства. Поэтому он резонно поинтересовался:

– Почему не взять языка? Подопечные ведь чувствуют направление к своему покровителю. Пусть кто-нибудь приведет нас к нему.

– Ничего не выйдет, – покачал головой Чернорыл. – Предать бога-покровителя невозможно. Это убьет предателя. Само по себе. Сила бога в нем сработает сама собой, независимо от его мыслей и замыслов.

– Тогда обманем, пусть считает, что делает Императору лучше.

– Или просто перебьем всех его подчиненных, которых встретим!..

Это уже кровожадный Трирог алчно потирал ручки. Если его конечности с длиннющими когтями и двумя противопоставленными большими пальцами вместо одного можно так назвать.

Но охотник не сдавался:

– Что-то мне не слишком улыбается убивать будущих своих подопечных…

– Разумно, господин Кайден, – поддержали его делорды, задумавшись.

Однако сдаваться не собирался и Трирог.

– Войну без жертв не выиграть, – приподнял он подбородок. – Императора нужно ослабить, иначе его армия будет слишком воодушевлена.

– Тут я согласен, – вступил Чернорыл. – Императору ничего не стоит превратить тысячи подданных в самоубийц. Это сильно потреплет наши войска.

– Что ж, подобного допускать нельзя, свои дороже, – покивал Кайден, четко прислушиваясь к эмоциям своих делордов.

Не врут. Он требовал на совете держаться открыто, и это всех устроило.

«Неужто, и правда, попались нужные индивиды? – удивлялся про себя такой спокойной реакции охотник. – Ох, надо держать ухо востро…»

– Позвольте, господин, – вставил слово Панцирь. – Разрешите мне подобрать охотничьи угодья. Я хорошо знаю территорию Империи, часто бываю там по… делам. Могу указать на самых сильных и верных подданных Императора.

– Действуй. Такой расклад нам даже на руку, да, господа делорды?

Кайден верно оценил своих союзников. Чем-то они напомнили ему отряд охотников – любители испытать себя и почувствовать собственную силу. Драться со слабыми им не интересно. А вот хороший бой с серьезным противником – самое то! А если это еще и навредит Императору…

Пока суд да дело, прошло несколько, как назвал волк, циклов. Это вроде условных суток, включающих период сна и период бодрствования.

Кайден полюбил ложиться спать в случайном месте. Он часто вместе с Рогачом и парочкой делордов прогуливался по огромной территории, которую сейчас занимали его войска, и засыпал прямо где находился. Солдаты от этого были в восторге, ведь чем господин ближе, тем лучше они себя чувствовали.

Охотник, само собой, не мог уделить внимание совершенно всем, хоть и сам получал некое удовлетворение от прогулок и общения с подданными. Просто их стало уж очень много.

«И эту ораву мне еще в бой вести… Дожили!.. Такие армии людям и не снились…»