Врата небес

Лестница взлетела под их осторожными скорыми шагами и, изогнувшись, распласталась перед широкой дверью второго этажа, из-под которой бился неравномерными снопами яркий колдовской свет.

Как раз в тот момент, когда они почти закончили подниматься, хозяин особняка раскатистым голосом завершил читать заклинание, и синяя вспышка проникла сквозь дверь, очень яркая даже здесь, что свидетельствовало о мощности произошедшего телепорта.

— Не успели! — тихо ахнул Треп, в то время как остальные застыли, переглядываясь и с искаженными лицами решая, что же делать.

Но молчание, наступившее за дверью, было прервано новым, точно таким же заклятием, и Старик гаркнул:

— Ломись!

От первого дружного удара сильных ног дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на покрытый паркетом пол. Маг, заканчивающий заклятие, с разведенными руками стоял подле пентаграммы, полыхающей ярко-желтым светом; посреди нее на грохот обернулся юноша лет восемнадцати, красивый, но бледный как смерть — с кругами под глазами и странным, отсутствующим взглядом.

Кваш и Харм все сделали, как по писаному: Старик и юноша даже не начали еще реагировать, когда оба дернули защелки арбалетов. Болты ударили точно: тройками прямо в распахнутые, воздетые кверху ладони, превращая их в кровавое месиво.

Волшебник закричал, закачался, побледнел, глаза его закатились, из носа потекла кровь; старший гном, уверенный в том, что заклинание он уже не закончит, зычно приказал: «Стоять!», — он знал, что мешать Мастеру, борющемуся с вложенной в заклятие силой нельзя, чтобы прерыванием незаконченного волшебства не вызвать чего-нибудь страшного; поэтому Старик и Гран, пинком отцепивший от себя Трепа, прыгнули прямо в пентаграмму, чтобы не дать тому, второму, который уже вынимал кинжал, атаковать или уйти, — но маг что-то выкрикнул очень надломленно и громко, желтый свет смешался с яркой синей вспышкой, которая ослепила на мгновение даже крепкоглазых гномов, и юноша растворился.

— Обухом! — прикрикнул ошеломленный Старик, разворачиваясь, — но было уже поздно: обессиленный, подобный выжатой тряпке, маг, стеная от боли, сползал по стене на пол, и кровь сочилась из его развороченных рук.

— В отрубе, — констатировал обследовавший тело Треп, проскользнув сквозь рядок стоящих и тихо ругающихся гномов. — А ведь крутой какой: все руки разворотило, а он все ж таки смог!

— Заткнись, придурок! — зло взорал Гран.

— Тихо, — приказал Старик, осунувшийся, озабоченный и усталый. — Упустили ж мы обоих, вот ведь хрень. Как Хозяину отвечать будем?

Остальные понурились, и только Треп продолжал оказывать пострадавшему первую помощь, освобождая его многочисленные карманы от ненужных ценных компонентов и мелких магических вещей, а также снимая с его пальцев чрезмерно давящие на них кольца.

Чрезвычайная увлеченность этим занятием и помешала ему вовремя заметить четверых субъектов, которые безо всяких вспышек и в полной тишине появились в отдаленном углу комнаты.

Двое воинов — дюжий человек и чрезвычайно мускулистый, почти квадратный гном — прикрывали эльфийку-мага и женщину-человека без признаков профессии, с одним только кинжалом в ножнах, сложившую красивые руки на груди.

— Э-э-э… — неожиданно сказал Кваш, остолбенело указывая на них. Остальные тут же похватались за оружие, изготавливаясь к атаке.

— Кто такие?! — воинственно спросил Старик, осознав, что пришедшие не собираются прямо сейчас атаковать.

— Служим Империи, — с непонятным выражением лица ответил воин-человек, внимательно рассматривая старого гнома. — Кто такие вы сами?

— А кто ты такой, чтобы я тебе отчет давал? — набычившись, спросил Старик.

— Я — служащий Империи, — медленно и раздельно, словно разговаривая с ребенком, повторил воин, — ты понимаешь это или нет?

Гном сглотнул.

— Знак у тебя есть? — хрипло спросил он, перехватывая секиру поудобнее.

Вместо ответа человек медленно вынул из-под туники, укрывающей доспех, невзрачный бронзовый диск. И сказал какое-то неразличимо тихое слово.

Диск озарился темно-зеленым пламенем, которое вычертило на нем сложный, полный замысловатых изгибов и свернутых линий Знак, казавшийся трехмерным переплетением гладких стеблей неведомого цветка и увенчанный Короной Императорской Семьи.

Гномы за спиной Старика сипло выдохнули; человек спрятал Знак и уставился на них ожидающим взглядом.

— Ну? — спросил он.

— Шестая малая гильдия, — прочистив горло, ответил старый гном. — Работаем на Клари Танвара.

— Вторая, — усмехнувшись, ответил человек. — Работаем на Империю. С сожалением сообщаю вам, что вы нарушили Закон Благодатной Империи Дэртар. Так как секретность вашей работы, несомненно, мешает вам предстать перед справедливым и беспристрастным судом… Гламур, накажи их.

Четвертая из пришедших, профессию которой на взгляд определить не удалось, внезапно выбросила вперед левую руку, направляя ее в сторону столпившихся, и согласно ее жесту в грудь каждого из них ударило по небольшой искристой молнии. Железо доспехов усилило эффект, гномы заорали благим матом, Треп вскрикнул и упал, закрывая голову руками.