Врата небес

Если бы у него была хорошая скаковая лошадь, он, возможно, и успел бы, но по безлюдной дороге сюда он не встретил никого, у кого можно было бы ее отобрать.

И одна лишь Тварь сейчас была у него за спиной.

Вельх вдохнул полной грудью и снова, с трудом и с мысленными проклятиями, побежал вперед. Он уже не молился Богам. Неодолимая, сковывающая движения дрожь пронзала все его существо, и где-то за спиной клокотало алое зарево нарастающей опасности: он чувствовал приближение Твари.

До Леса оставалось не так много. Всего каких-нибудь три тысячи локтей…

…Пространство сворачивалось в складки, сквозь которые скользила настигающая свою жертву Тварь.

Сквозь мелькание измененного пространства она явно чувствовала золотисто-алую жизненную нить жертвы. И быстро приближалась к ней.

14

— Значит, он сломался и отказался от вашей помощи, предпочитая умереть, — больше сказал, чем спросил Нож, лицо которого, спрятанное в живой комнатной тени, было освещено бликами каминного пламени лишь наполовину и не выражало совсем ничего.

— Он самостоятельно выбрал, мой Нож, он сознательно решился мне отказать, и в этом есть большая разница, — не пряча задумчивых изумления и досады, возразила принцесса. — Со своей всем известной рассудительностью и чертовой гордостью он решил умереть независимо от нас с братом и сделал, как решил.

— Вы уверены, ваше высочество, что нет средств, с помощью которых можно узнать его точное местоположение, чтобы телепортировать туда ваш отряд? — вежливо спросил Нож.

— Конечно, есть, — с еще большей досадой ответила она. — Сложно, хлопотно, но можно… Но теперь мне на него наплевать. Он меня оскорбил, чертов дурак!.. Я предлагала ему спасение — он выбрал пасть Гончей; и я уж полюбуюсь, как там окажется его умная, но упрямая голова!

Нож промолчал.

— Сильный человек, — задумчиво сказала принцесса, перебирая пальчиками расшитую бриллиантами серебристую тесьму, украшающую рукав, — но глупый. То есть принципиальный. — Она легко качнула кистью и задумчиво погладила пальчиком бриллиантовую бабочку-брошь. — Я никогда не могла понять людей, которые не принимают предложений, приносящих реальную выгоду, а поступают вопреки им согласно каким-то нереальным принципам… Он ведь знал, что я сильнее Краэнна по части Истинной Магии, что Гончая будет моей. Но отказался… А ты, Нож, понимаешь его принципы?

Нож едва заметно усмехнулся.

— Да, принцесса, — ответил он. — Я их понимаю.

— Мне скучно, Ножик. До начала праздника еще почти полчаса, до моего торжественного выхода — и того больше, и я должна сидеть здесь, в этой торжественной темноте, скрывающей весь мой блеск, и даже не слишком сильно двигаться, чтобы не стрясти с себя ювелирную мерку серебристой пыли… Ты знаешь, Ножик, зачем меня, принцессу, вступающую в Наследие, вываляли в пыли? — Она улыбнулась, расточая очарование, достающееся сейчас одному только Ножу, и глядя на него с загадкой в серо-серебристых глазах.

— Не знаю, — более хрипло, чем обычно, ответил убийца, в темных глазах которого блеснула незаметная искорка жестокого внутреннего огня.

— Тогда выходи на террасу вместе со мной, — Катарина вдруг рассмеялась, довольная своим предложением-приказом, — выходи, стой шагах в семи и хорошенько, хорошенько на меня гляди. Это будет еще один урок для тебя, мой острый… Но вернемся к теме: мне скучно. В оставшиеся полчаса или чуть меньше развлеки меня разговором. Мы говорили о принципах. О глупых принципах обычных смертных, и ты сказал, что понимаешь и разделяешь их. — Она прищурилась и с интересом, от которого чаще билось сердце, смотрела на него.

Нож прикрыл глаза, откидываясь назад и еще более скрываясь в живущей бликами тени, и негромко возразил:

— Понимаю, ваше высочество. Только понимаю. Но не принимаю их.

Принцесса чуть ерзнула, устраиваясь поудобнее, складывая руки на коленях, и с невинностью удивленного ребенка, образ которого так пленял любого из мужчин, воззрилась на своего Ножа. Лицо ее говорило: «Продолжай».

Убийца едва заметно вздохнул и ответил:

— Я не очень искушен в политике, выше высочество. Но вы знаете, как любит вас Империя, и как она готовилась к этому дню… — Катарина молчала, потому он, помедлив, продолжал: — А Вельх Гленран, будучи близок к делам вашего брата, в последние несколько лет узнал и о нем, и о вас слишком многое, чтобы продолжать беззаветно любить. Не знаю, из каких принципов исходил именно Гленран; мне кажется, он просто был честным человеком.

Принцесса улыбнулась.

— Это ясно, — ответила она. Затем неожиданно мягко рассмеялась, рассматривая его. И добавила: — Ты сейчас выглядишь так глупо, Нож. Говоришь мягким тоном, до странного нерешительно, вся твоя дерзость исчезла. И мы оба знаем почему.

Нож молчал, не поднимая взгляда, потому что знал: Принцесса смотрит на него в упор.