Врата небес

Было холодно, волнующе темно, пугающе одиноко и очень свежо. Все молчали, погруженные в раздумья.

— Н-да, — задумчиво сказала Маритта, стоявшая следующей в кругу, — я думаю, что мы должны направиться к Камню. И ваши слова, уважаемые Вайра и Ллейн, еще больше убедили меня в этом. Я счастлива, что попала в этот мир, каким бы опасным он ни оказался для меня. Открыть для себя новую грань высокой Идеи, которой я всегда готова служить, — значит ступить еще на одну ступеньку в пути познания мира и исцеления его. Вечно Юный Етим, которому я служила с малых лет, я уверена, одобрил бы мою молитву к Милосердной Элис. А так как Она откликнулась на нее, я счастлива и готова отправляться в любой путь, который приведет меня к пониманию происшедшего… Мне очень хотелось бы познать великую Богиню, а также понять, чем связаны два наших мира. Возможно, — мечтательно улыбнулась она, — в конце концов Элида и Кталл будут соединены Вратами навсегда.

Нахохлившийся Венал, поначалу насмешливо кривящийся, теперь растерянно изнемогал: он не знал, как на это реагировать.

— Н-да-а, — протяжно сказал он. — Возьмут и поженятся! — и растопырил руки в разные стороны.

— Я, честно говоря, не умею говорить, — слегка смущенно, но решительно прервал его Герт, — но тоже согласен, что к Камню надо идти. Теперь, когда господин Ллейн одолжил мне отличный нож, нам будет легче защищаться. Конечно, жаль, что с нами нет господина Вельха, он лучший из воинов, которых я видал, но лучше идти к Камню, чем не идти никуда. Зла от Камня, наверное, не будет. Вот что я думаю.

— Хм, — задумчиво сказал Иллам, и по его голосу Элейни поняла, что никто из них, несмотря на подробные высказывания Ллейна и Вайры, так и не обозначил того, чего опасался манхана-мудрец.

— Ну а ты, девочка? — словно бы невзначай спросил он, кивнув в ее сторону и приподнимая тонкие брови.

— Вы правда хотите, чтобы я сказала об этом вслух, при всех? — спокойно спросила Элейни в упор.

Все застыли, услышав ее тон, замерли испуганно, настороженно и нервно. Они явно чего-то испугались — неожиданно для самих себя.

Карлик осторожно кивнул.

Элейни раскрыла рот. Затем закрыла его. В голове ее шумело. В груди кололо. Бок болел, словно после долгого бега. Ее слегка тошнило, и кружилась голова.

Затем она тряхнула головой, и все разом прошло.

— Я думаю, — решительно и громко, с энтузиазмом и важностью сказала она, — что, если мы можем помочь соединить Элиду и Кталл, надо быстрее идти! — и гордо кивнула.

Все расслабились. Расцвели улыбки, раздались смешки.

— Умная девочка! — воскликнул Венал. — Молодец! — и засмеялся, переглядываясь с Илламом, снисходительно и немного неестественно. С натягом.

Карлик с усмешкой кивнул ему, но, как справедливо подумала Элейни, отходящая в тень, насмешка в ней была предназначена совсем маленькой глупенькой Элейни.

Манхана подошел к ней через пару минут, когда Ллейн взлетел, сказав, что ближе к Камню вряд ли сможет сделать это, так что посмотреть дорогу нужно сейчас, Маритта преклонила колени рядом с кустом ежевики, испрашивая Богиню ниспослать частицу своих бесконечных сил, чтобы придать ягодкам свойство утолять голод и уменьшать усталость, а остальные разбрелись, молчаливо рассматривая красоту этого леса.

— Почему же ты не сказала им? — спросил он, садясь перед ней и с горькой улыбкой глядя ей в лицо.

— Я подумала, — честно ответила Элейни, — что они такие беззащитные, особенно Маритта, Герт и Венал. Может, я и не права. Так зачем их пугать?

— Попробуй испугать меня.

— Вы же знаете, — вздохнула Элейни, стараясь не смотреть в его блестящие умные глаза, — что я еще маленькая девочка… ой!.. — Она изумленно воззрилась на Иллама.

— Я буду щипать тебя каждый раз, когда ты начнешь строить из себя дурочку, — серьезно пообещал манхан, — лучше говори.

— Я думаю, — резко ответила она, вставая и возвышаясь над ним, стараясь придать своему шепоту мощь уже давно ощущаемой ею приближающейся темной, мрачной и смертельно опасной грозы, — что Камень Времени недаром носит свое название. Что мы недаром появились здесь. И что не просто так нас направляют к нему.

— Зачем же? — быстро спросил Иллам.

— Я не знаю, — опустив глаза, с отчаянием прошептала Элейни, по телу которой гуляла отвратительная, несдерживаемая, ненавидимая дрожь всегда, с самой смерти матери довлеющего над ней, снедающего ее — Страха. — Я не знаю! — всхлипнула она, ощущая, как слезы текут по лицу. — Пожалуйста, отпустите меня-а!

— Тише, — устало и тяжело сказал Иллам.

Он сразу постарел, осунулся. И Элейни, стершая слезы с удивленного, искривленного гримасой искренней жалости лица, на этот раз очень ясно увидела, что он действительно глубоко и неизлечимо болен.

— Тише, девочка, — сказал он, коснувшись ее руки своей маленькой рукой, — я понимаю тебя.