Врата Рима

— Гай отдал приказ открыть ворота. Этот человек его не выполнил. Я добился выполнения, — твердо ответил Марк и, не дрогнув, встретился с взглядом старшего.

Консул в изумлении поднял брови:

— Ты ожидал, что он, ветеран тридцати сражений, будет слушаться безбородого четырнадцатилетки?

— Я… об этом не подумал.

Марк немного растерялся, и Марий снова повернулся к Гаю.

— Если я вас поддержу, то в какой-то мере лишусь уважения своих людей. Они все понимают, что ты поступил неверно, и ждут моего решения.

Сердце Гая упало.

— Из положения есть выход, но он обойдется дорого вам обоим. Фульвион — лучший кулачный боец центурии. Сегодня, когда ты, Марк, его ударил, он потерял лицо. Думаю, он с готовностью пойдет на товарищеский поединок, просто чтобы выяснить отношения. В противном случае он вполне может проткнуть тебя ножом, когда меня не будет поблизости.

— Он меня убьет, — тихо сказал Марк.

— В товарищеском поединке — нет. Ввиду твоего юного возраста мы дадим вам не латные перчатки, а простые, из козьей шкуры, для защиты рук. Вы вообще обучены?

Мальчики вспомнили о Рении и согласно пробормотали что-то.

Марий снова повернулся к Гаю.

— Конечно, если твой приятель покажет себя смелым воином, люди его полюбят, и неважно, победит он или проиграет. А я не могу допустить, чтобы мой племянник оставался в тени, понятно?

Гай кивнул, догадываясь, что сейчас услышит.

— Я поставлю тебя против другого легионера. Все они — чемпионы в каком-то виде спорта, потому я и выбрал их для сегодняшнего дела. Вы проиграете, но, если хорошо себя покажете, инцидент будет забыт и вы даже вызовете в моих людях уважение. Почти все они — уличные отбросы. Они ничего не боятся и уважают только силу. Другой выход — я прикажу им вернуться к своим обязанностям, не стану ничего делать, а вы спрячетесь в тени моего авторитета. Только так не пойдет, ясно?

Глядя на их мрачные лица, Марий неожиданно фыркнул:

— А ну-ка улыбнитесь! Почему бы нет? Другого выхода нет, так почему бы не плюнуть старому Юпитеру в глаз?

Они переглянулись и заухмылялись.

Марий снова рассмеялся.

— Вот это другое дело! Начнем через два часа. Я сообщу людям и объявлю состав. Рений как раз успеет немного протрезветь. Думаю, он захочет взглянуть. Клянусь всеми богами, я тоже! Свободны!

Гай и Марк медленно направились к себе. Легкомысленное настроение быстро испарилось, и у них начало крутить в животах от волнения.

— Слушай! Ты представляешь, я положил на обе лопатки кулачного чемпиона центурии? Эх, вот бы его побить! Если удастся ударить его хоть раз, я его вырублю. Нужен всего один хороший удар!

— Только на сей раз он будет его ожидать, — угрюмо отозвался Гай. — Ну а мне, скорее всего, достанется орангутанг, которого Марий недавно таскал за голову. Шутка как раз в его вкусе.

— Большие люди медлительны. У тебя быстрый удар по косой, но ты должен держаться вне зоны досягаемости. Все эти солдаты тяжелые, а значит, удар у них сильнее нашего. Просто больше двигайся, чтобы его утомить.

— Нас убьют, — ответил Гай.

— Да, пожалуй.

Услышав новость, Тубрук воспринял ее спокойно.

— Я ожидал чего-то подобного. Марий обожает состязания и часто устраивает их между своими и чужими легионами. Такой у него стиль — немного эмоций, чуть-чуть крови, и все всё забыли и простили. К счастью, вы выпили всего пару кубков. А теперь идите. Два часа — не так уж много, чтобы размяться и подготовиться. Лучше попрактикуйтесь друг с другом в каком-нибудь тренировочном зале. Прикажите какому-нибудь рабу вас проводить. А я найду вас, как только раздобуду перчатки. Главное, не подведите Мария! Особенно ты, Гай. Ты его родственник и должен устроить хорошее представление.

— Я понимаю, — хмуро ответил Гай.

— Тогда за дело. Я скажу рабам облить Рения ледяной водой — только пусть отойдут подальше, а то он впадет в боевое безумие.

— Что с ним стряслось? С чего он с утра так напился? — полюбопытствовал Гай.

— Понятия не имею. А ты не отвлекайся, и у тебя будет возможность поговорить с ним сегодня вечером. Да идите же!

Жарким днем, пока весь Рим еще спал, солдаты из легиона Перворожденных подпирали стены самого большого тренировочного зала Мария. Они смеялись, разговаривали и потягивали холодное пиво и фруктовые соки. После поединка Марий обещал пир из десяти изысканных блюд с вином, так что настроение у всех было расслабленное и благодушное. Тубрук стоял рядом с Марком и Гаем, массируя плечи то одному, то другому. Кабера с непроницаемым лицом сидел на табурете.

— Оба правши, — тихо сказал Тубрук. — Фульвиона вы уже видели. Второй — Децид, чемпион по копьеметанию. У него сильные плечи, хотя быстрым он не кажется. Держитесь от них подальше, пусть они сами к вам подходят.

Марк и Гай кивнули. Под их загорелой кожей угадывалась бледность.