Врата Рима

— После нашего печального проигрыша ставки переходят на следующий бой. Децид и Гай, займите свои места. Правила те же. Начинайте по сигналу рога.

Марий дождался, пока оба станут лицом друг к другу, и отошел к стене, скрестив на груди могучие руки.

Как только прозвучал рог, Гай вышел вперед и сразу же ударил Децида кулаком в горло. От мучительной боли тот издал сдавленный стон и схватился за шею. Гай резко ударил его снизу в подбородок. Децид упал на колени, а потом головой вперед. Его глаза остекленели и ничего не выражали. Гай медленно отошел к своему табурету и сел, молча улыбнувшись. Рений, который смотрел на него, вспомнил такую же улыбку на лице мальчика, которого он вытащил из ледяного пруда, и резко кивнул. Его глаза сияли, хотя Гай не видел этого.

Секунду стояла оглушительная тишина. Наконец зрители перевели дух и заговорили. Правда, разговоры сводились к удивленным вопросам и отборным ругательствам, последовавшим, когда легионеры поняли, что все ставки потеряны.

Марий подошел к распростертой фигуре и пощупал шею. Все затихли. Наконец он кивнул:

— Сердце бьется. Жить будет! Нужно было опускать подбородок.

Легионеры без особой радости прокричали «ура» в честь победителя.

Марий с широкой улыбкой обратился к толпе:

— Если вы проголодались, в обеденном зале начинается пир. Будем веселиться всю ночь, потому что завтра нас ждут новые дела.

Децида привели в чувство и потащили прочь. Он мотал головой, как пьяный. Остальные потянулись следом, и Марк и Гай остались с консулом. Рений все еще сидел, любопытный Кабера тоже не двинулся с места.

— Что ж, ребята, вы заработали мне кучу денег! — пробасил Марий и расхохотался так, что ему пришлось опереться о стену. — Нет, ну какие у них были лица! Два безбородых юнца, и один сажает на задницу Фульвиона…

Марий затрясся от смеха и утер слезы, хлынувшие по покрасневшему лицу.

Рений встал, немного пошатываясь, и подошел к Марку с Гаем. Он хлопнул каждого по плечу и тихо произнес:

— Вы начали делать себе имя!

ГЛАВА 15

Гай сидел у костра в лагере Перворожденного и точил кинжал, доставшийся ему от отца. В ночь перед триумфом было неспокойно; семь тысяч солдат и обозников веселились и шумели еще больше обычного. Лагерь стоял на открытой местности, меньше чем в пяти милях от городских ворот. За последнюю неделю все вооружение отполировали, кожу натерли воском, прорехи заштопали, а коней вычистили так, что их бока заблестели, точно каштаны. Строевая подготовка проходила очень напряженно: ошибок не прощали, и никто не хотел остаться позади, когда все пойдут в Рим.

Солдаты гордились Марием и собой без всякой ложной скромности. Они были уверены, что заслуживают триумфа.

В свет костра вступил Марк и присел на скамью. Гай отложил кинжал в сторону и стал смотреть на огонь. Приятелю он не улыбнулся.

— Что слышно? — сердито спросил Гай, не поворачивая головы.

— Уезжаю завтра на рассвете, — ответил Марк, тоже глядя на огонь. — Так лучше, понимаешь? Марий написал письмо, которое я отвезу в свою новую центурию. Хочешь посмотреть?

Гай кивнул, взял у Марка свиток и прочитал:

Карак, я рекомендую тебе этого молодого человека. Через несколько лет из него выйдет первоклассный солдат. Он чрезвычайно умен и быстр. Его обучал Рений, который проводит его до твоего лагеря. Дай ему ответственное задание, как только он докажет, что сможет с ним справиться. Это друг моего дома.

Марий. Перворожденный легион.

— Хорошие слова. Что ж, удачи, — с горечью произнес Гай, вручая ему свиток.

Марк фыркнул:

— Это больше, чем слова! Твой дядя помог мне попасть в легион. Ты не представляешь, как мне это важно. Конечно, я хотел бы остаться с тобой, но ты будешь осваивать политику в сенате, а потом займешь высокий пост в армии или в храме. У меня же нет ничего, кроме навыков, ума и снаряжения, подаренного Марием. Без его покровительства я не попал бы даже в храмовую охрану! А теперь у меня есть шанс чего-то добиться! Разве ты за меня не рад?

Гай повернулся к нему с неожиданной злостью:

— Да, я все понимаю! Просто я никогда не думал, что начну свою жизнь в Риме один! Я думал, ты будешь рядом. Это и есть дружба!

Марк сильно сжал его руку.

— Ты всегда будешь моим самым лучшим другом. Если когда-нибудь захочешь, чтобы я был рядом, позови, и я приду. Помнишь договор, который мы заключили перед тем, как отправиться в город? Мы защищаем друг друга и полностью друг другу доверяем. Я дал эту клятву и ни разу ее не нарушил.

Гай не посмотрел на него, и Марк опустил руку.

— Теперь Александрия твоя, — сказал Марк, пытаясь принять великодушный вид.

Гай чуть не задохнулся от возмущения: