Врата Рима

Наконец Марк более или менее подготовился. Взяв кинжал, он поднялся на плоскую корму, чтобы нырнуть. Даже при такой малой осадке, как у «Люциды», до воды было добрых футов двадцать. Марк напрягся, пытаясь вспомнить те немногие нырки, которые ему удалось сделать, когда они ходили на озеро с родителями Гая — ему было восемь или девять. Так, руки вместе…

— Надень-ка вот это, — прервал его мысли Крикс. Он держал просмоленный конец тонкого каната. — Обвяжи вокруг пояса, чтобы не отстать от «Люциды». Кажется, что она медленная, но вплавь ты ее не догонишь.

— Спасибо, — сказал Марк с подозрением: не хотел ли Крикс, чтобы он нырнул без страховки, и не передумал ли лишь в последний момент? Он тщательно завязал веревку и посмотрел на рули, пропахивавшие холодную воду. Ему пришла в голову еще одна мысль: — А где второй конец?

Криксу хватило совести, чтобы смутиться, что подтвердило опасения Марка. Моряк молча показал, куда привязана веревка. Марк кивнул, потом задержал дыхание и нырнул. Веревка дернулась и не дала ему опуститься глубоко. Корабль потащил его за собой. Марк изо всех сил старался выплыть на поверхность и наконец прорвался через волны возле рулей, с облегчением переведя дух.

Марк хотел было ухватиться за скользкую поверхность весла над линией воды, но оказалось, что это невозможно. Он обнаружил и то, что держаться рядом с рулями не так-то просто. Как только он начинал двигаться медленнее, то отставал, и канат снова натягивался.

От холода мышцы сводило судорогой. Марк понял, что очень скоро станет совсем беспомощен. Крепко зажав кинжал в правом кулаке, он глотнул воздуха и нырнул, перебирая руками по скользкой зеленой поверхности ближайшего руля.

У основания его легкие готовы были разорваться. Марк смог задержаться всего на пару секунд и лихорадочно поскреб пальцами по слизи. Ничего похожего на ракушку, о которой говорил Крикс, не попадалось. Выругавшись про себя, он задергал ногами и всплыл на поверхность. Поскольку уцепиться за рули и отдохнуть он не мог, силы начали его оставлять.

Марк сделал еще один вдох и снова исчез в темной воде.

Крикс ощутил присутствие старого гладиатора еще до того, как тот вышел на корму и увидел подрагивающий канат между рулей. Встретившись с разгневанным Рением глазами, Крикс сделал шаг назад.

— Что вы тут делаете? — тихо спросил Рений.

— Он срезает морские желуди с рулевых весел, — ответил Крикс.

Рений скривил губу от отвращения. Даже стоя совершенно неподвижно, однорукий гладиатор излучал агрессию.

Крикс посмотрел на гладий у того на поясе и вытер ладони о свои драные матерчатые штаны. Они вместе смотрели, как Марк ныряет еще раз, другой, третий. Юноша слабо хлопал руками по воде и измученно кашлял.

— Поднимай! Пока он не утоп! — приказал Рений.

Крикс поспешно кивнул и стал вытягивать канат, перебирая руками. Рений не помогал, хотя одно то, как он стоял, держа руку на рукояти меча, придавало Криксу сил.

Обливаясь потом, Крикс поднял Марка до уровня палубы. Тот обмяк: уставшие руки и ноги перестали слушаться.

Крикс перетащил его через борт, точно тюк с материей, и перевернул лицом кверху. Марк тяжело дышал, не открывая глаз. Увидев, что кинжал все еще зажат у него в руке, Крикс улыбнулся и протянул руку. Позади что-то шевельнулось. Крикс застыл, увидев меч Рения.

— Ты что это?

— Кинжал забираю! Он… он должен был принести ракушку… — запинаясь, ответил тот.

— Проверь вторую руку! — сказал Рений.

Марк почти его не слышал — в ушах гудела вода, грудь, руки и ноги болели, — и все-таки он открыл левый кулак. На покрытой царапинами и порезами ладони лежала круглая ракушка с влажно блестящим внутри живым обитателем.

У Крикса отвалилась челюсть. Рений махнул мечом:

— Зови второго помощника — Парра или как его там. Пусть соберет людей. С меня хватит.

Крикс посмотрел на меч, на лицо Рения и не стал спорить.

Рений вложил меч в ножны и присел на корточки рядом с Марком. Он протянул руку и несколько раз шлепнул Марка по побелевшему лицу. Марк чуть порозовел и закашлялся.

— Я думал, ты бросишь эту затею, когда ты чуть не упал с мачты. Не знаю, что ты хочешь доказать. Лежи здесь, я с ними разберусь.

Марк попытался что-то сказать. Рений покачал головой.

— Не спорь! Я с такими имел дело всю жизнь.

Больше не говоря ни слова, он пошел туда, где собралась команда, и встал так, чтобы всем было его видно. Он плотно стиснул зубы, но его голос был слышен всем.

— Его ошибка — он ожидал достойного отношения от отбросов вроде вас. Я не жду от вас ни доверия, ни уважения. Я ставлю перед вами простой выбор. Вы хорошо работаете. Вы стараетесь, стоите на вахте, следите за кораблем, пока мы не доходим до порта. Я не считал, сколько людей убил, и проткну живот любому, кто вздумает спорить. Будьте мужчинами! Кто хочет возразить, пусть возьмет меч, соберет друзей, все выходите на меня.

Рений повысил голос до крика:

— И не смейте шептаться по углам, как старушки на солнце! Кто хочет говорить — говорите сейчас, драться — деритесь! Потому что если вы зашепчетесь потом, клянусь, я расколю ваши головы как орехи!