Врата ведьмы

Разведчик-д’варф, отойдя чуть в сторону, приставил к глазу зрительную трубу.

— Слишком темно, чтобы утверждать наверняка, но лестница, похоже, ведет на самый верх.

— Тогда пойдем по ней, — предложила Элена.

Веннар первым начал подъем. Хотя ширина ступеней едва позволяла идти одному д’варфу, два человека могли шагать по ним плечо к плечу. Элена держалась рядом с Эр’рилом, сразу за ними шел Тол’чак. Джеррик пытался не отставать, но вскоре стало очевидно — капитан слишком слаб, и его лихорадка возобновилась с новой силой. Бледное лицо элв’ина покрывала испарина, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он сумел пройти совсем немного, а затем остался сидеть на ступенях под присмотром Мамы Фреды.

— Вы идите, — сказала целительница. — Мы с Тикалом позаботимся о нем.

Элена не хотела оставлять двух стариков и приказала трем д’варфам находиться при них.

— Они прикроют наши спины, если вдруг что-то случится, — добавила она, прежде чем Мама Фреда успела возразить.

Теперь отряд уменьшился, зато увеличилась скорость подъема. Обернувшись в последний раз, Элена увидела, как старая знахарка берет за руку элв’ина-капитана. Эта мирная картина укрепила дух девушки — даже в проклятых землях Гал’готы всегда найдется место для взаимной привязанности.

С этой мыслью, согревавшей ее сердце, ведьма продолжала упрямо подниматься по длинной лестнице, бок об бок с Эр’рилом. Разведчик рассмотрел все в точности — ступени привели их к туннелю у основания статуи, туда, где нога каменного изваяния выступала из горного склона.

Стянув перчатку, Элена разрезала кончик пальца острием кинжала. Факелов они с собой не взяли, поэтому ведьме пришлось пренебречь осторожностью и использовать малую толику магии, чтобы осветить путь. Вытянув тончайшую нить ведьминой силы, она скрутила ее подобно клубку пряжи, создав огненный шар. Он завис над ее ладонью. Девушка шагнула в туннель, подняв руку над головой. В огненных сполохах она увидела продолжение лестницы, по-прежнему ведущее вверх.

— Еще ступени, — бросила она через плечо.

И вновь вперед выступил Веннар. Его длинная тень, причудливо изломанная неровными каменными стенами, протянулась вверх. Они пошли дальше.

С помощью несложного заклинания Элена заставила шар ведьминого огня плыть над головой, соединив его тонкой нитью магии с правой ладонью.

Эр’рил шагал рядом с ней. Продвижение отряда по туннелю замедлилось, так как за каждым из многочисленных поворотов могла быть засада. Но всякий раз путь оказывался свободен — никаких чудовищ, только протяжно завывающий ветер в мрачной горловине коридора.

— Где же стража? — наконец спросила Элена.

— Зачем в этой пустыне стража? — ответил Эр’рил. — По-моему, здешняя земля сама себя отлично защищает молниями, удушливыми ветрами, ядовитыми тварями. А кроме того, я видел, как относится ворг к Ги’холманти, и теперь сомневаюсь, чтобы у кого-нибудь возникло желание здесь поселиться.

Но, казалось, воина равнин не удовлетворило собственное объяснение. Он крепко сжимал рукоять меча и внимательно вглядывался в любую тень впереди.

Остальные тоже с каждым шагом становились все осторожнее. Подъем казался бесконечным. Наконец они достигли пещерного прохода наверху, достаточно широкого, чтобы все могли идти рядом.

— Мы поднялись достаточно высоко, чтобы добраться до руки изваяния? — спросила Элена, с сомнением оглядев новый туннель.

— Думаю, да, моя госпожа, — ответил Веннар. — Пойду посмотрю.

Девушка отделила маленький, размером с дюйм, огненный шарик от большого и отправила его вперед по коридору.

— Пусть он освещает твой путь.

Д’варф кивнул и с одним из воинов исчез в темноте. Отряд остался ждать их на верхней ступеньке, держась в круге света, который отбрасывал парящий волшебный шар. Элена прижалась к Эр’рилу, он обнял ее.

— Как ты его удерживаешь? — кивком указал он на источник света. — Твоя сила не уменьшается?

— Это такая мелочь… — покачала она головой.

После событий в ущелье обе руки девушки восстановили изначальную магию: одна солнечную силу, а вторая — лунную. Положив голову воину на плечо, она закрыла глаза, ощущая его теплое дыхание.

На краткий миг ожидания, измученная и усталая, она заснула стоя, прямо в его объятиях. Но сон ее длился недолго. Из неровного, сводчатого туннеля донесся душераздирающий крик. Они дернулись, готовые сражаться, а крик прозвучал снова. Теперь его сопровождал звон железа о камень.

— Похоже, мы здесь не одни, — проговорил Магнам.

Элена шагнула к проходу, но Эр’рил, крепко сжав плечо девушки, удержал ее. Она повернулась к нему:

— У нас нет иного выбора. Только идти вперед. Судьба Аласеи зависит от того, разрушим ли мы врата Вейра.

Ведьма влила побольше энергии в светящийся шар, не заботясь о том, чтобы скрыть магию. Шар раздулся и засиял ярче, освещая туннель далеко впереди.

— Теперь для нас нет обратной дороги. — Элена двинулась следом за шаром.

Яростный рев несся им навстречу.

— Это Веннар, — сказал Тол’чак. — Он все еще жив.

— Надолго ли? — озабоченно проговорила Элена.