Врата времени (Maxima-Library)

— Пополнение прибудет этой ночью, — сказал он. — Я хочу, чтобы они обучались в лагере. Аррод, ты вместе со Старком займешься этим. А через пару дней прилетает корабль Найтона с оружием. Мы выступаем из Синхарата недели через две, но не позже. Первый удар мы нанесем по городам Варл и Катуум. Главное, создать видимость осады, а затем отступить. После чего к осажденным подойдет помощь из других приграничных городов.

Медленная улыбка искривила лицо Дельгана.

— Кажется, я начинаю понимать. Эта помощь будет из городов Валкиса и Джеккары. Мои воины с радостью поспешат на помощь, а когда те распахнут ворота — мы вступим в города вместе.

— Недурно! — восхищенно бросил Волш.

— Падение Варла и Катуума пробьет значительную брешь по всей линии пограничных городов. Мы пронесемся по всей границе и где-то через шесть месяцев будем в Кахоре.

Темис, человек с лицом сатира, обычно немногословный, тут спросил:

— А как отреагирует правительство Земли?

Кайнон улыбнулся.

— Принцип невмешательства в дела Марса — уже давно его политика. Оно может послать ноту протеста, ну, еще выразить общественное порицание и на этом все, а мы тем временем подомнем этот мир под себя.

Старк покрылся холодным потом. Такой план не мог сорваться. Много людей погибнет в городах, но еще больше погибнет кочевников Сухих Земель, чтобы коварные преступники Низкого Канала могли поживиться. Старк решил собственноручно прикончить Кайнона, лишь бы помешать кровопролитию.

Кайнон поднялся.

— На сегодня все. Впереди у всех много работы. С первым лучом солнца приступайте к своим обязанностям.

Они направились к выходу, когда их остановил голос Кайнона.

— И еще одно. Гвоздь программы в этой войне — стремление к вечной жизни, к тайне рамасов. И если кто-нибудь из вас обмолвится в лагере, что я не обладаю этой тайной или хотя бы просто улыбнется при упоминании о пересадке разумов…

Он не докончил фразу. На его лице отчетливо читалась смертельная угроза всякому, кто посмеет ослушаться.

Старк подумал, что если его подозрения оправдаются, то с Кайноном кое-кто сыграет довольно мрачную шутку. И Берильда…

Он оборвал себя на такой мысли. Это недопустимо. Нечего думать, что старые, темные силы Марса до сих пор сохранились, что рамасы каким-то образом выжили.

Наслушался, понимаешь, глупых росказней служанки, да еще видел странные передвижения королевы под луной. Выбросить и побыстрее эту дурь из головы!

Но, тем не менее, следующие дни Старка постоянно преследовали неясные опасения. Он старался уйти с головой в обучение кочевников искусству ведения партизанской войны. Боевые отряды продолжали прибывать к Синхарату. Краем уха он ловил обрывки разговоров, из коих выяснялось, что воинов влечет на битву отнюдь не пожива, а будущая вечная жизнь.

Прибыл небольшой звездолет Найтона, боеприпасы и оружие быстро выгрузили, и корабль улетел за очередной партией. Постоянно появлялись лазутчики из Валкиса, Джеккары и Барракеша, с ними подолгу беседовали Кайнон с Дельганом, планируя решительный удар.

Появился Фрек, собственной персоной, ведя за собой последнюю группу воинов шан. Когда Старк заглянул с докладом к Кайнону, Фрек был уже там. Старк спиной чувствовал, как тот наблюдает за ним сквозь прищур глаз.

— Вы оба предупреждены, — коротко заметил Кайнон. — Больше напоминать не стану, учтите!

Старк сообщил, что воины в полной боевой готовности и, уходя, почувствовал, как взгляд Фрека буравит ему спину.

За эти суетные дни он ни разу не повстречался с Берильдой. Как-то раз, когда Кайнон с Дельганом пребывали в лагере, он вознамерился отправиться в город и не случайно свернул к дому, в котором поселилась королева. Старку было необходимо развеять все накопившиеся подозрения.

Ветер привычно выводил мелодию в коралловом пьедестале. Улицы Синхарата словно вибрировали от множества голосов. Темнело. Ветер заметно крепчал, бормотание усиливалось.

Наконец Старк попал на нужную улицу и замер на месте, как вкопанный. Не так далеко промелькнул белый плащ и мгновенно пропал из виду.

Он решил, что это, должно быть, Берильда, и решительно последовал в том же направлении. Не отдавая себе отчета, он старался ступать как можно тише и осторожнее.

На повороте улицы он упустил свой объект наблюдений.

Старк озадаченно огляделся, не решаясь, в какую сторону ему следует направиться, а хор невнятных голосов, казалось, издевался над его сомнениями.

В песке, наметенном сюда вечным ветром, отчетливо виднелась цепочка следов. Старк не раздумывая двинулся по следу и, очутившись перед распахнутой дверью в какое-то здание, осторожно заглянул внутрь.

Сплошная темень, слегка разбавленная сумеречным светом, проникающим через купольные оконца. В круглом зале, перед полустертыми настенными надписями спиной к землянину стояла Берильда. Ее голова слегка поворачивалась из стороны в сторону, и Старк понял, что королева читает древние письмена. Мороз пробежал по телу Старка, ибо надписи были выполнены на забытом языке рамасов.

Это ведьма, тревожно шептал внутренний голос. Это не человек! Беги отсюда, пока не поздно!