Вредина, маг и обряд, пошедший не так! (СИ)

— Надеюсь, это что-то хорошее, — сощурился Эдинброг, проводя последний ремень мне прямо под грудью и затем прижимаясь ко мне вплотную, чтобы переплести его на спине и защелкнуть с остальными. От неожиданной близости я ойкнула.

— Чересчур? — тотчас остановился Артур.

— Нет, отлично, — смутилась я.

— Хорошо, что отлично, — улыбнулся он и вдруг двумя пальцами легко, щекотно и игриво пробежал вдоль всего моего позвоночника… А потом отошёл, как ни в чем не бывало.

И вот гадай — это был флирт или какой-нибудь там магический финал облачения…

* * *

Экзамен проходил на боевой арене.

Она напоминала перевернутую миску для салата и росла, бликуя на солнце, в дальнем западном секторе Академии. Туда стягивались толпы студентов и преподавателей. Турнир был красочным, многие приходили посмотреть на него как на матч по особо жесткому регби…

Арену засыпали крововпитывающим песком. Судьи сидели за пуленепробиваемой витриной.

Наш бой с Капризом и его пумой был только десятым в очереди, поэтому пока что мы с Артуром прошли на зрительские ряды. Солнце грело нещадно. Птички пели, паря над нами наравне с облаками. Кто-то весело хрустел попкорном, другие пили ледяные шипучие лимонады.

Турнир начался ровно в девять утра.

Мой взгляд и так был прикован к судейской трибуне, а уж когда главный экзаменатор поднялся, чтобы торжественно открыть испытания, я даже моргать перестала…

Да, теперь я понимала, почему на днях Эдинброг сказал, что экзаменаторы не поймут, женщина я или животное. Судьями были Безликие — эдакие лавкрафтовские существа, похожие то ли на медуз, то ли на кальмаров с белыми глазами.

Безликие — изначальные обители мира Гало. Они жили на дне океанов, а когда случился апокалипсис, вылезли оттуда, пышущие недоумением. Галианцы, решившие, что эти монстры их добьют, собрались вздернуть белый флаг, как вдруг Безликие прогудели:

— Планета умирает. Помочь? — немало тем самым всех удивив.

После чего диковинные желейные богатыри помогли укрепить пригодную для жизни атмосферу на территориях оставшихся стран. Они не стали возвращаться в океан — он уже тихо угасал, и вместо этого поселились в перламутровых лесах Га-Кчи-Бойо, где дождь идет 363 дня в году, а деревья растут прямо из воды. Безликие периодически приходили к людям с проверками: как там, новых диверсий против планеты не будет? Позже это вылилось в то, что пятеро Безликих подвизались на роли экзаменаторов в Форване.

Конечно, наравне с ними студентов оценивали и преподаватели, но слово Безликих было важно… Они смотрели на происходящее по-особенному. С точки зрения выживания планеты, что было достаточно уместно в Эпоху Заката.

— Дорогие студенты академии Форван, — балансируя на тонких и белых конечностях, булькал главный монстр с помощью ротовой щели, расположенной прямо под глазами, — Сегодня мы оценим ваше владение боевой магией. Мы будем смотреть на разнообразие и виртуозность приемов атаки и защиты, взаимодействие мага и фамильяра, обоснованность тех или иных шагов… И, конечно, на победу. Если вы захотите сдаться — прикажите фамильяру выйти за пределы поля, подняв верхние конечности или жвалы. Спасибо.

И Безликий с облегчением ухнул обратно в бассейн, в котором сидел, а на арену вышла первая пара противников.

Колдунья с фамильяром-гончей и колдун с питоном. Помощник арбитра нацепил на них синие повязки Сопряжения: благодаря ним связь усиливалась, и хозяин чувствовал боль своего спутника, как свою. Это необходимая мера, так как бывало, что «зеленые» пятикурсники, непривыкшие к фамильярам, увлекались, забывали о тех, и те гибли прямо на экзамене…

Признаться, сражение поразило меня скоростью. Я и понять ничего не успела: череда ярких вспышек, грохот молний, разбегающихся по куполу, и вот уже колдун лежит в пыли, воя и свернувшись в комочек, а гончая его противницы заглотнула питонову голову целиком. Хм, я думала, наоборот будет…

Аплодисменты, следующая пара.

И вновь безумный темп — полминуты на все про все… Волк-людоед сжимал фамильяра-коалу в зубах, как игрушку, а на арену капала страшная красная кровь. Прибежали из лазарета.

Третий бой: фамильяр-голубь сразу же выпархивает в аут, и, поскольку с верхними конечностями у него туго, бесславно плюхается на спину, задрав лапки. Проигрыш засчитан, орел противника издевательски клекочет, зато все невредимы.

Уверенность стремительно покидала меня… К седьмому бою я обнаружила, что сижу, намертво вцепившись в запястье Артура.

— Всё будет хорошо, — тихо и уверенно сказал Эдинброг.

Потом он внимательно посмотрел на мои бледные пальчики, сжавшиеся вокруг его руки, и начал их методично отцеплять. Что-то внутри меня глухо стукнуло от обиды, но… Артур просто переложил мою ладонь в свою. Он крепко сплел наши пальцы, и успокаивающе пожал их.

Мне вдруг резко похорошело…

А внизу меж тем клубком катались песец и выдра. Их хозяева, успокоенные равенством животных, сыпали друг в друга расширенным арсеналом проклятий, очевидно красуясь перед публикой… Поражая «разнообразием и виртуозностью», ага.