Вредная ведьма для дракона

Я ухватилась за протянутую руку и вышла. Воздух вокруг меня наполнился пением птиц, кроны вековых деревьев зашелестели над головой, приветствуя путников. Карета остановилась возле лесного озера, за которым простирались изумрудные холмы и скалы. Возле берега покачивалась лодка.

— Где граф? — тихо спросила я.

— Там! — Кучер махнул куда-то в сторону.

— Где? Я не вижу, — пробормотала я, вглядываясь в пустую лодку.

— Господин ждет вас там.

Вновь — небрежный взмах руки.

— На том берегу?

Только очутившись в лодке, я призналась самой себе, что нервозность уже давно перетекла в настоящую панику. Зубы вонзились в нижнюю губу и с силой сомкнулись на нежной плоти. Боль немного отрезвила.

Вот дура! Надо было остаться в поместье. Интересно, куда я вляпалась на этот раз и как буду выкручиваться? Не прыгать же в воду, хотя… Нет, это не выход. Плавать я умею, но тяжелое платье стальным грузом утянет на дно. Прищурилась и внимательно посмотрела на активно гребущего кучера. В голове созрел дерзкий план: столкнуть его в озеро и… Нет, перед этим нужно отобрать весло, а там догребу до берега и… Пока напряженно думала, как выбраться из ловушки, солнце померкло, погружая мир во мрак. Лодка медленно въехала в проход, скрытый среди серых скал, увитых зеленью.

Вода в пещере была кристально чистой. На гладкой поверхности плясали лучи просыпающегося солнца. Они струились сверху, сквозь отверстие. Золотые блики спорили с яркой лазурью неподвижной воды, так что создавалось впечатление, будто лодка парит над водой. Несмотря на волнение, я замерла, любуясь красотой, созданной природой. Все страхи и печали остались позади, хотелось все забыть и наслаждаться спокойствием и тишиной. Но магия очарования разрушилась, когда я ощутила легкий толчок. Нос лодки коснулся небольшого островка, расположенного ровно посередине подземного озера.

Слуга проворно вскочил на ноги и помог мне выйти на сушу, а затем вернулся в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, поплыл обратно.

— Элизабет!

Мне навстречу вышел Брайан. Белоснежная сорочка расстегнута, брюки подвернуты, а босые ноги испачканы в песке.

— Красиво здесь, правда? — спросил он, поднимая голову. Проследив за его взглядом, увидела кусочек неба и парящего в облаках орла.

— Наверное, это так здорово — иметь возможность летать, — выдохнула я. — О чем вы думаете во время… полета? О безграничной свободе?

Граф повернулся, и наши взгляды встретились. Какое-то время дракон молчал, но потом вдруг заговорил. Тихо, но твердо, чеканя каждое слово, как будто раз и навсегда решился на что-то…

— В облике дракона обостряются животные инстинкты. Остальные чувства… притупляются. Человеческие, я имею в виду. Я с трудом научился контролировать разум. В это время я становлюсь зверем, безумным и жестоким. Трудно — после первых нескольких оборотов. Очень трудно, Элизабет. Потом — легче.

Я почувствовала в этих словах боль.

— Это скорее проклятие, чем дар, Элизабет.

— Но вы смогли обуздать свою звериную сущность, — тихо заметила я.

— Я заплатил за это слишком высокую цену. — Хриплый голос вызвал мурашки.

Дракон приблизился ко мне, так что я снова ощутила терпкий аромат. Знакомый. Родной. Я привыкла к нему за это время. Я его… полюбила.

Граф стоял почти вплотную, я дернулась назад, но почувствовала, как туфелька погружается в воду. Бежать некуда, кругом озеро.

— Что с золотой альвэной? — выпалила я.

— Не знаю, — отозвался коварный граф, подтвердив мои подозрения.

— Значит, вы обманом заманили меня сюда?! — обличающе воскликнула я.

— Вовсе нет, — спокойно возразил Брайан.

Хорош наглец! Он еще и отнекивается.

— Вы сказали, что есть новости про маму Перчика, а их нет! — возмутилась я.

Маленький шажочек в сторону, чтобы не видеть вздымающуюся от дыхания грудь. Влажные капли искрились на загорелой коже и стекали по мышцам живота, приковывая к себе внимание.

— Отсутствие новостей — тоже в определенном смысле новость.

— Демон бы вас побрал, Брайан! — не сдержалась я, буквально пылая от негодования.

— Леди не пристало так выражаться.

— А джентльмену не пристало обманывать леди.

— Ладно, сойдемся на том, что я не джентльмен, а вы не леди.

— О нет, я леди!

— Недостаточно родиться в аристократической семье, нужно еще иметь должное воспитание.

Я хотела возмутиться, но неожиданно все поняла. Какая же я дура! Да это же отворотное зелье начинает действовать! Ух, что сейчас будет. Он меня возненавидит и даст отставку. Прямо сегодня. Сейчас. Дейзи, собирай мои вещи! Еще немного — и…

— Почему вы улыбаетесь? — внезапно прозвучал вопрос.

— Да так, — просияла я. — Погода хорошая и место чудесное. А как дышится-то… свежий воздух.

— Элизабет!

— Да, ваше сиятельство, — смиренно отозвалась я.

Ну же, ну, разрывай помолвку.

— Я хочу…

Да! Да! Молодец.

— Хочу…

— Что? — выдохнула я. — Ну же, ваше сиятельство, смелее! Я готова выслушать все, что вы сейчас скажете, и смириться со своей судьбой.

— Правда? Я думал, вы будете против.

Дракон наконец отошел от меня.

— Я? Ха, я всецело «за», ваше сиятельство!

— В таком случае, раздевайтесь.

Чего?!