Времена без Героев

- Прибавить ход?! Это -можно! Прибавить ход мы можем, кони свежие, воды напившиеся… А ты заметишь на рыси змею-летянку?! Разглядишь леопарда, запрятавшегося в камышах?! А ты сможешь увидеть Черного Гада?! Он, хоть и водное существо, по земле бегает ничуть не хуже! И отбиться от него не сможешь даже ты, со всем твоим воинским умением! Так что поехали тихо. Так оно надежнее будет!

- Да что за Черный Гад? -искренне изумился Мстислав - Я в Дикое Поле много раз ходил, общим войском и с повольниками! Всякое бывало, мор один раз напал, другой - коней падеж… Всякое, говорю, бывало… Никаких Черных Гадов не видал!

- Черный Гад -змей! - глухо, глядя в гриву своей кобыле, ответил Юлий - Огромный - длиной в четыре пасса как минимум. Толстый, с тебя! Но - быстрый. Милларий пробежит быстрее коня… Причем быстр и на воде, и на земле. На воде, пожалуй, чуть быстрее и дольше плывет. На суше быстро выдыхается. В том и спасение. Если задолго его заметить, да во весь опор уходить, можно и уцелеть. Иначе…

- Иначе что? -удивился его молчанию Мстислав - Ты говори, говори! Мы мимо твоих Топей плетемся, всякое может быть! Ты сам-то видел этого… Гада?

- Видел! -нехотя ответил Юлий - Не самого большого… среднего! Пасса четыре в нем и было, может самую чуть меньше. Такой, каким я и описал его, как бревно старое, погнившее. На то и купились! Близко подъехали, тут он и бросился. Кровопийца он, кровь живую любит и на кровь, на тепло кровяное прет. Глаз то ли нет, то ли мы не разглядели… Черный! Чешуйки блестят, переливаются… Нас три квадры были, почти целый значок, а все прочь ринулись, дураков геройствовать попусту не нашлось… Семеро, кажется, ускакали, и у всех потом седла от дерьма отскребали… Он за нами шел, как привязанный! Только шур-шур-шур… Шур-шур-шур за спиной. И шипение, словно костер водой…

- Такое, что ли? -любопытно спросил Равен, указывая на кусты, откуда доносился именно такой звук. Он еще успел подивиться тому, как быстро человек может менять цвет лица - от здорового легкого загара до мертвенной белизны.

- Накаркали! -почти беззвучно, полным отчаяния голосом прошептал Юлий - Заболтались… Слишком близко! Бежим!

Сам вор не стал тратить времени попусту, завернул коня сразу и его данарский конек враз показал все то, ради чего опытный авантюрист его и выбирал у того вофра - скорость и рывок первых мгновений. Вот только почему-то за его спиной не слышно было перестука копыт коней товарищей по квадре. Юлий героическим усилием заставил себя сдержать набравшего скок коня, даже обернулся… Три идиота, решивших поиграть в героев, почему-то не соизволили послушать его и, похоже, готовились к бою. Черный Гад представил им шанс, вылезал медленно, видимо обожравшийся или уже слишком старый, чтобы быстро взъерепениться… Пока наружу из тростника показалась только тупая и толстая, с хорошее бревно толщиной голова его. И вправду, глаз на ней не было видно…

- Нет!!! -заорал Юлий, увидев, как идиот-северянин обнажает свой клинок, а гардар добывает страшный лук из тула. Оба они, скорее всего неосознанно, прикрыли собой Равена и тот уже что-то "лепил". Наверняка страшное, но против Черного Гада…

- Только -разом! - слышно произнес Мстислав - И, Эдрик, не спеши! Вместе ударим, тогда шансов больше!

Дальше Юлий окончательно потерял разум, за что потом ему было стыдно… Страшно ругаясь, вспоминая самые черные слова, которые ему довелось слышать в Гардарике и Торингии, в Базилике и здесь, в Вольных Городах, он почему-то развернул коня и погнал его на гибель, к собравшимся умирать товарищам. Даже не друзьям, варварам без мозгов и понимания красоты!…

Его конь на этот раз упирался и никак не желал выказывать свою хваленую прыть. Пришлось его даже приструнить, чтобы не упрямился… Юлий все равно не успел. Мстислав вдруг вскинул свой лук, на вид не огромный, размером много уступавший торингским большим лукам и даже лукам большинства номадов и наложил на тетиву первую стрелу…

Через мгновение Стриж впервые услышал, как Черный Гад шипит от боли. А может, это была ярость, раздражение тем, что его, властелина здешних мест, посмели уколоть чем-то безобидным, но неприятным? Закричав еще громче, Юлий раздобыл из-под гиматия книппер и бросил хрипящего в ужасе коня вперед. К своим. А в следующий миг туда же, только с другой стороны, рванулся гигантский змей, выбрасывая из камышей один за другим пассы своего черного тела…

Равен! - заорал Мстислав - Равен, не тяни уже! Пора!

И в тот же миг, гардар еле успел пригнуться, над его головой пролетело и шумно врезалось в камыши огненное ядро, размером с голову овцы, не меньше. Рвануло, словно взлетели на воздух все запасы "порошка грома" в захоронке Стрижа, даже его опалило нестерпимым жаром, от которого завернулись шерстинки на гиматии и отчаянно попятился, не слушая шпор и повода, жеребец… Троим у самых камышей досталось сильнее, там наверняка были и ожоги. Зато уж змей пострадал…