Времена без Героев

Декан схватился за меч, но тут на второй телеге, где ехал, развалившись во весь свой огромный рост варвар с полуночи - норлинг, судя по гортанным, пьяным выкрикам, доносящимся оттуда, раздался скрежет железа о железо. Декан посмотрел туда и оказалось, что глаза у него достаточно зорки, чтобы увидеть, как огромный, длинный и из лучшего булата кованный меч покидает ножны. Вспомнил он про то, что у него даже лорика из худшего металла сделана, что подшлемник прохудился и при могучем ударе может его и не смягчить… что жена давно пилит его, укоряет низким жалованьем а поставили его сюда не за провинность, а лишь потому, что сегодня через Золотые ворота поедет сам кесарь и кому-то захотелось показаться перед ним. И класть живот ему, всеми обиженному, вовсе неохота. Тем более у него за спиной - семеро, а гардаров - почти два десятка. И все, как на подбор, - огромные, сильные. И оружие - мечи, топоры, кистени - у всех есть. И крутые рога луков выглядывают из-под щедро посыпанной на возы соломы. И… Нет. Он не будет рисковать. Сообщит, конечно, куда следует… Или не сообщит. Мало ли что…

- Выпей, славный воин, за наше здоровье! -дружелюбно и даже без насмешки улыбаясь, сказал огромный воин с одиноким клоком волос на голове и страшными серыми глазами. И протянул полновесный кувшин доброго местного вина. Обида как-то сама собой начала рассасываться и декан окончательно решил - не будет докладывать. Пусть их…

А Мстислав уже за воротами, когда обоз, двигавшийся быстро - кони отдохнули и возы почти пусты - отъехал на пару верст от огромных внешних стен, сурово выговорил Вадимиру:

- Нельзя же так! Человек дело делает… А что нас ненавидит, так я куда больше настоящих врагов ценю, нежели гниль и шваль. От победы над такими счастья нет!

Вадимир угрюмо отмолчался и молчал еще почти версту, прежде чем ответил:

- Ты, Мстислав, дурак! Зачем такое вино отдал?! Отличное было вино… я его только перелил в такой сосуд, чтобы никто не польстился! Оно больше твоего меча стоит… наверное. Всего-то десять сосудов вез… князю. И себе один. Тот, который ты подарил тому базиликанцу, чтобы он до зеленых чертиков упился! Тот, который…

- Ну, извини! -широко улыбнувшись, прервал его сбивчивую речь Мстислав. - Кстати, ты те десять кувшинов на каком возу держишь?

- Как на каком? -удивился Вадимир. - На втором. Рядом с собой! Говорю ж, в них - половина моего прибытка за этот раз!

- Гм… Тогда тебе стоило бы поискать другое место. Если успеешь, конечно!… Эдрик, ты чего там пьешь?

- Вино! -раздался довольный рык со второго воза. - Мы тут с Буком ехали, глотки пересохли… Мы и решили один кувшинчик приговорить. Тем более урона особого нет, молодое вино… Правда, вкусное! Но ты не волнуйся, я заплачу!

Мстислав, даже не пытаясь сдерживаться, расхохотался. Вадимир схватился за голову…

Так и ехали - кто-то веселясь, кто-то непередаваемо страдая. Вадимир, например, всю дорогу пугливо оглядывался, словно ждал, что Эдрик возьмется за второй кувшин. Норлингу, однако, судя по всему хватило выпитого, он повалился на мягкое, как перина удобное сено и в голос захрапел. Рулады его разносились от первого до последнего воза и, в зависимости от того, что был за воз, вызывали или дикое раздражение, или дикий смех. Бук, ехавший на том же возу, выпил меньше и править конями был еще в состоянии. Почти… И всего-то два раза воз чуть не съехал в какую-то канаву, которую эти мерзавцы базиликанцы вырыли вдоль обочины дороги. И пусть обиженный Стриж до хрипоты доказывал, что рвы эти для того вырыты, чтобы туда вода стекала и дорога всегда была пригодна для проезда, гардары не верили, поднимая его на смех. Ведь каждому ведомо, проклятые базиликанцы специально их нарыли, чтобы гардары сворачивали в них возы, разбивали и портили товар…

Впрочем, дорога и впрямь была хороша. Не каменная, конечно, как в большой Базилике, между Малассой и Великим Городом или даже между малыми городками в любой из тамошних провинций. Всего лишь плотно утоптанная земля. Каменной прочности, ровная, почти без выбоин. По такой и кони идут радостно, и колеса возов катят быстрее… Не спеша особо и не надрывая тяжелых коней тридцать верст сделали за пять часов. Как и обещал своим Мстислав - к вечеру…

Никого на рубеже, конечно, не было. Здесь не граница Гардарики с Номадией, где заставы бдят денно и нощно, объезжая все сотни верст. Где башни стоят в пределах видимости одна от другой а после каждого очередного набега князья клянутся, что построят наконец Вал, ограждающий их от набегов степняков… И чешут потылицы до следующего. Здесь - рубеж цивилизованный. Его как бы и нет. И только огромный камень, на котором родными чертами и резами написано, что путник вступил на землю рода Сокола, да изображение раскинувшей крылья хищной птицы - для неграмотных, говорил о том, что Мстислав впервые за несколько лет вступил на землю родины…

Вернее, не ступил, ибо сидел на возу и никуда вставать не торопился. Хотя сердце на миг защемило…