Времена без Героев

Стриж, впрочем, никого и не опасался. За исключением графской дочки, никто не причислял его к троим беглецам и вряд ли всерьез разыскивал. Понятное дело, здесь полным полно соглядатаев Фальчиотты, которые пристально следят, чтобы в Базилику не въехал ненужный человек, шпион Теодора, например! Но и Фальчиотта не поверит, что он в здравом уме сунется на границу с ней…

И все же все мышцы напряглись, а рука сама, непроизвольно легла на гарду рапиры, когда он проходил мимо стоявших на крыльце корчмы и что-то бурно обсуждавших с хозяином, пузатым корчмарем, стражников. Их было четверо и даже Стрижу, случись что, пришлось бы туго… Он на миг задержался. Хотелось перебороть свой беспричинный страх, да и подкрепиться уже не помешало бы. Последний раз что-то было во рту еще ранним утром, когда он уходил из лагеря и прямо на ходу спер из-под головы Эдрика его мешок… На вкус, кажется, это было ужасно. Впрочем, желудок старого добра не помнит!

- Эй, базиликанец! -раздался прямо за его спиной резкий, молодой голос - Слышь, я тебе говорю!

Стриж плавно обернулся, заранее прикидывая, в какую сторону бросится бежать… коня, увы, придется бросить!

Перед ним, покачиваясь на волнах ветра, которого вообще-то не было, стоял молодой стражник. Похоже, несмотря на то, что только-только закончилась третья дневная вигилия, и Гелиос завис в самом зените, стражник успел уже набраться…

- Чего тебе? -нейтральным тоном, не дружелюбно, но и не враждебно, спросил Юлий - Иду, никого не трогаю!

- Ты в эту корчму не ходи! -хмельным голосом заорал на всю улицу стражник - Корчмарь здешний - вор и жулик! Он… он эль водой разбавляет! А мясо от старой коровы подает!

Несколько таких же как Юлий, случайных прохожих, уже вознамерившихся войти, поспешно проскользнули мимо. Корчмарь впился в спину стражника самым ненавидящим взглядом…

- Благодарю тебя, воин! -намеренно поименовав его более почетным званием, воскликнул Стриж - Может быть, ты покажешь мне действительно достойную корчму? Я - угощаю!

- О! -заорал обрадованный стражник, лихорадочным жестом подзывая приятелей - Здесь совсем рядом есть такая корчма! С таким пивом!! А бабы!!!

…Спустя два часа Стриж очень сильно сомневался в этом. Корчма и впрямь была больше предыдущей, но - и шумнее. Пиво, которое базиликанец вообще-то не любил и которому разумеется предпочитал вино, на его взгляд было старым и прогорклым. Ну а бабы… Нет, не в его вкусе!

Стражник, которого звали Люк, и который успел порядком нагрузиться, висел на плече у своего нового друга и без устали трепался, временами пытался завести песню, но сбивался и снова переходил на похвальбу и банальную травлю. Получалось у него здорово, выходило - все женщины в деревне его или были его, причем Люк не стеснялся и прямо в зале находил рогоносцев, в голос над ними хохотал и тыкал пальцем… Те терпели, видимо полагая ниже своего достоинства связываться с пьяным вралем. А может, он и не врал… Ко всему прочему, Люк был здоров, крепок и обладал огромными кулаками, испробовать которые на себе не восхотел бы и Мстислав…

Стриж и сам заметил, что хмелеет. И девка, разносящая пиво и швырявшая его на стол с лицом императрицы, снисходящей до грязи, стала красивее, и мир - светлее…

- А что вообще в мире творится? -сделав неопределенный жест рукой, спросил он, старательно сражаясь с непослушным языком - В Базилике?

- Ну… Там как всегда! -враз поскучнев, ответил стражник - Говорят, августа ваша очередного любовника завела. Говорят, старого на форуме Тавра сожгли, за измену! Только вот не сказали, где он изменил: в постели, аль в жизни!

Стриж скромно промолчал…

- Эй! -вдруг удивленно вскричал Люк - Эй, корчмарь, тащи еще эля! И вина моему другу - базиликанцу! Он у нас от пива животом мается… Пошевеливайся, я пить хочу!

Корчмарь скептически обозрел частокол больших и малых кувшинов и баклах из-под пива и местного, кисловатого и не слишком вкусного вина, но еще два кувшина со служкой послал. Велев на всякий случай поинтересоваться, когда гости собираются заплатить…

Вопрос был неумный и явно преждевременный. Или наоборот, запоздавший… Стоило только служке поинтересоваться, когда Люк собирается заплатить, как стражник встал во весь свой огромный рост и так заорал, что огромный, на двадцать четыре свечи, светильник над их головами закачался:

- Ты что, корчмарь, очумел?! Это ж я, Люк! Ты мне всегда в кредит давал. Ну и молчи, пока я не осерчал!

Похоже, терпение корчмаря близилось к завершению. Он побагровел и вслепую стал отыскивать под стойкой что-нибудь потяжелее половника…

- Постой, добрый корчмарь! -великодушно остановил его Стриж - Я заплачу. Сколько мы тебе должны?…

- Три золотых! -мстительно ответил корчмарь, явно приложив к стоимости выпитого и съеденного часть долга Люка.

- Ну, ты грабитель… -проворчал Юлий, доставая из-за пояса предусмотрительно заложенные туда золотые империалы и один за другим звонко впечатывая марки в стол…

Служка с монетами ушел, потрясенный и явно довольный, что все обошлось, пьянка началась с начала…