Времена Хаоса

Щелчок по носу… Он будто наяву увидел Отереллу, будто вновь окунулся в ту беспощадную бойню… Пламя, оглушающий рев взрывов, отступающие легионеры в забрызганных кровью латах, безумные глаза перепуганных до глубины души волшебников, бешено мелькающие шрокены в руках принужденных. И нечисть. Твари повсюду. Лезущие из-под земли, выскакивающие из кустов, пикирующие с неба. Клыки, когти, уродливые тела и головы…

– Неплохо. Одно то, что уничтожен один из пожирателей, стоит затраченных нами усилий…

Пропуская слова Творца мимо ушей, Калтар вспоминал… Видел…

Окутанный темным туманом сгусток тьмы. Беспорядочно хлещущие воздух щупальца мрака. Истошный вой, исполненный бесконечной ненависти и боли. Красноватая стрела несущегося в небесах дракона. Безжалостные струи пламени, полосующие дымящуюся землю. Горящие леса.

Как все это произошло, он не помнил… Но объятая пламенем тьма, бесформенным комком оседающая на землю – эта картина навек впечаталась в его память. Победный рев Арефа. Громадное тело дракона все в темных вмятинах и с сочившейся из-под вывернутых чешуек кровью.

– Мы… Мы ведь ничего не сделали. Победа принадлежит не нам… Ареф…

– Вы сделали то, что должны. Продержались до тех пор, пока Ареф не справился с одним из своих извечных врагов, и не пришел к вам на помощь.

Пламя. Полосующие воздух молнии. Оглушительные раскаты грома. Лязг металла. Крики и рев налетающих тварей, опьяневших от человеческой крови.

Изувеченные и окровавленные человеческие тела. Мертвые легионеры. Павшие в неравном бою волшебники. Сползающая по стволу дерева бывшая повариха, чьи внутренности разбросаны по всей округе. И даже будучи уже почти мертвой, она продолжает вяло отмахиваться шрокеном от наседающих чудовищ.

Проносящееся над головами тело дракона. Оглушительный рев и заливающие кишащий нечистью лес струи огня. Сбивающий с ног ветер, поднятый взмахами громадных перепончатых крыльев. Объятые пламенем крюколапы, с предсмертным воем мечущиеся из стороны в сторону. Маленькими метеорами падающие на землю крылачи.

Жалкая кучка уцелевших людей, едва способная стоять на ногах. Шатающиеся от изнеможения маги Ордена, солдаты в помятых и исцарапанных доспехах. Искаженные лица…

– В общем, эту вылазку можно с полным правом назвать успешной…

Магистр Калтар машинально кивнул и неуверенно поклонился. Ему казалось, что глубокая рваная рана на плече, нанесенная длинными клыками мечезуба, снова полыхнула расплавленным огнем, но, конечно же, это была только иллюзия. Исцеленная лучшими лекарями-волшебниками, она еще вчера превратилась в тоненький едва заметный шрам… Но вот только боль осталась. Боль не в ране. Боль в сердце.

Тяжело шаркая ногами, Калтар вышел из комнаты. Что есть человеческая жизнь?.. Что значит наша судьба для таких, как он? Он Творец. Бессмертный, всемогущий, непобедимый. Что для него какие-то там смертные? Пыль на ветру. Сотни поколений уже обратились в прах, а он все еще ведет свою бесконечную войну.

Мы не просили этого… Я не просил этого! Пусть мы – смертные – не слишком добры, не слишком разумны… Пусть! Мы ведем войны, сражаемся и умираем. Но это наш путь…

А Творцы?.. Возникнуть из небытия, вернувшись после семнадцати веков молчания, и вновь швырнуть Мироздание в горнило чудовищной войны. Вновь пробудить к жизни уснувшие было кошмары времен Раскола… Все люди… Кто мы теперь? Игрушки в руках Высших Сил? Пешки, которые волей или неволей подчиняются ведущим какую-то свою игру Творцам? Никчемные фигуры, которых можно просто сбросить с игрового поля и сразу же о них забыть?

Маркел молча смотрел ему вслед, и сходные мысли кружили в его голове, навевая мрачные предчувствия.

Я безумен… Наверное, я сошел с ума… Зачем? Зачем все это? Что толкнуло меня ввести отряды на Отереллу? Ведь этот шаг явно не принесет ничего хорошего. Подтолкнуть набирающее обороты колесо войны, которое и без того способно раздавить все Мироздание…

Возможно, я и на самом деле сумасшедший. Возможно, на меня нашло какое-то временное помутнение…

А возможно, что это именно то, что так пугает меня…

Даже Творцы… Даже Высшие Силы ничего не значат в этой игре. Пешки. Но кто же играет? И, главное, с кем? Или…

Но в любом случае этот успех на Отерелле не пройдет для Мироздания даром. Падшие ответят на вызов. Неизбежно. Ответят так, что содрогнется даже сама Бездна…

***

Арминия сидела на скамейке в небольшой пыльной комнатушке, укрытой глубоко в недрах их крепости. На столе, бросая тени на мрачные стены, покачивался осветительный шар. Через перекосившуюся дверь проникали голоса вездесущих слуг.

Кто я теперь? Уже не Творец. Еще не человек? Нечто промежуточное. Смертное тело, в котором поселилась бессмертная душа Созидателя… Кто я? Что я?

Еще полгода назад эта мысль даже не могла прийти ей в голову, но сейчас именно ответ на этот вопрос интересовал ее больше всего на свете.

Кто я теперь?