Времена Хаоса

Это тело? Руки, ноги, лицо, толстая коса цвета воронова крыла. Это я? Нет, это не я… Это совсем другая женщина. Не я… Но кто же я? Мысли, которые возникают в этой чужой голове. Они – это я? Нет… Даже мысли больше не принадлежат мне. Будто бы кто-то невидимый исподволь сортирует их, просматривая, отбрасывая ненужные и добавляя свои собственные. Нет, это не я… Кто же я? Та неощутимая эфирная сущность, которая сейчас занимает это тело? Душа? Это я? Нет… Даже это не я, потому что я никогда не смогла бы влюбиться в… в Иринарха…

По щеке Падшей медленно скатилась слезинка.

Подумать только… Раньше я никогда не знала, что такое слезы.

Арминия молча сидела в полутемной комнатушке, некогда бывшей одной из многочисленных кладовых, и плакала. Она оплакивала себя бывшую. Молоденькую девчушку, впервые в жизни выбравшуюся из лесов и восторженно смотревшую на пронзающие облака башни Дворца Совета. Прилежную ученицу, будущую правительницу, которая важно ступала по коридорам Академии Творцов. Мудрую и чуть-чуть ироничную повелительницу, своим могуществом поднимающую из пустоты плоть новых миров.

Она оплакивала ушедшие века своего счастья.

Зачем?.. Ну зачем я… мы… решили расколоть Единение? Зачем нам понадобились эти Свободные Миры, будь они прокляты навеки?..

Но гораздо больше она сожалела о другом. Стальная несгибаемая женщина, мановением руки посылавшая в бой стотысячные армады. Грозная воительница, убийца, разносящая в ничто плоть Единого и дотла выжигающая Полтар. Напоенная ненавистью ведьма, готовая пожрать все Мироздание и обречь миллиарды людей на невыносимые муки ради своей мести отвергнувшим ее мирам.

Она оплакивала века своего безумия.

Договор… Бездна… Маркел прав. Мы не заслуживаем жизни. Творцы должны уйти. Оставить, наконец, смертных в покое.

В ее памяти, нагоняя бездонный ужас, медленно вращались окутанные черным покровом всеразъедающей пыли два громадных куска камня, несущие на себе сотни тысяч человеческих жизней. Осколки умирающего мира… Единый.

Прошла уже тысяча семьсот лет, а я только сейчас поняла, что мы наделали…

Слезы текли по ее лицу. Грудь разрывалась от боли. Казалось, что-то невидимое пытается пробиться наружу из глубин ее души. Что-то снабженное исключительно острыми коготками.

Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.

– Нет! Ты останешься там… – Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. – Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой… такой… Из-за тебя я – уже не я…

Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..

Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой… О, будь я проклята.

Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица…

Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина – одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.

– Кто здесь?.. – В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. – Почему свет?..

Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.

– Великая Повелительница… Молю простить меня. Я не знала…

Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.

– Умоляю… Я сейчас же уйду…

Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.

Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.

С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.

Слезы текли по ее щекам, а она все смеялась и смеялась.

***

Вал-Накин. Мир, некогда ставший истоком поднимающейся Империи. Родина Объединителя. Мир стальных легионов и закованных в латы с ног до головы рыцарей.

Вал-Накин. Мир, некогда разрушенный до основания. Превращенный в выжженную пустыню, отравленную ядом древней войны. Мир спустя поколения после Раскола возродившийся вновь.

Вал-Накин. Мир, которому вновь грозит опасность превратиться в многомиллионное кладбище.

После разгрома на Отерелле Падшие сосредоточили все свои силы в один кулак и нанесли удар. Вал-Накин… Более сорока тысяч самых кошмарных тварей в Мироздании. Крюколапы, дендроиды, крылачи… Семь легионов. Испытанные в боях ветераны, угрюмо посматривающие на развевающееся над головами незнакомое знамя, но все же идущие вперед, подчиняясь приказам своих командиров… Три сумеречных пожирателя. Вечно голодные и ненасытные твари, готовые пожирать все что угодно…