Времена не выбирают

— В стороны разойдитесь…

Поняли, рассыпались, луки из-за спины сдёрнули, тетиву натягивать принялись, тугое дерево заскрипело. Вот теперь другое дело, когда наш редкий строй стрелами ощетинился. Так и пошли дальше…

Ну и что тут?

Было поселение и нет его… Да и не поселение это, скорее, большой хутор. Или отселились сыновья от отца, поставили свои дома рядом, обнесли всё общей оградой. Так и жили, охотой занимались, поле возделывали, скотину выращивали. Жили… Были…

От построек ничего, кроме фундаментных камней, не осталось. Всё превратилось в большие кучи догорающих углей. И ограда не уцелела, тоже до основания выгорела.

— Скотину и птицу уводить не стали, тут забили и разделали, — пояснил мне дозорный. Рукой на кровавые пятна указал.

Всё-таки остался, нарушил прямой приказ!

Пока ничего говорить ему на это не стал, но на заметку взял. С другой стороны, приказ же выполнен? Выполнен! Остальные его люди ушли дальше.

А то, что один остался, так это можно так объяснить — успели всё тут осмотреть и выводы уже сделали.

Значит, и мы меньше времени потратим. Польза, вроде бы как…

Ладно, допустим. На первый раз.

Поэтому стоим сейчас все рядом и слушаем рассказ. И держимся от пепелища подальше. Огня хоть и нет уже давно, но близко не подойти — жаром угли пышут.

— Детей и мужиков сразу побили, внутрь изб побросали. Девок и баб ссильничали и с собой увели, — продолжает рассказ дозорный.

— Как давно это произошло? — спросил и спохватился. Вчера же бой на озере был! Или ночью на хутор литвины наткнулись или рано утром. И понятно, зачем баб увели.

— Ночью. Избы только к утру догорели. И кровь уже почернела…

— Мы их никак догнать не могли…

А мужики молчат, глазами зыркают. Ждут, что прикажу в погоню кинуться. Мы и кинемся, для этого нас сюда и послали. Но с умом, чтобы не сгинуть.

Именно для этого я дозоры и выдвинул. Вот и озадачу сейчас старшего. Они уже всё здесь осмотрели, злости у всех теперь хоть отбавляй. Вперёд будут рваться, и поторапливать никого не нужно.

Глава 9

Как уже говорил, хутор маленький, ограда все строения в квадрат замкнула, поэтому пришлось идти через центр. Слева и справа багрово тлеют догорающие угли, раскалённый воздух струится вверх, едкий дымок курится. Как над вулканами. И запах повсюду… Запах сгоревшего мяса…

Пальцы в кулаки сжимаются от увиденного. Снег растаял, земля внутри периметра подсохла. И тем страшнее пятна запёкшейся крови на ней.

— А здесь что было? — не удержался от вопроса, когда в первый раз обратил внимание на подобное. Ну а почему бы и не спросить? Они же следопыты, должны знать!

— Это… — повернул голову идущий следом охотник. Скрипнул зубами, показал рукой:

— Вот здесь двое на корточках сидело, за руки держали. А тут видишь, ёрзали, коленями всё изрыли…

Ох ты! Головой по сторонам покрутил, присмотрелся, и ещё в нескольких местах точно такие же следы увидел…

— Потом с собой всех увели, — тихим голосом продолжает рассказывать о своих выводах охотник. — Только всё равно недолго в полоне бабам жить осталось…

Не стал спрашивать, почему. И так всё понятно. Вот только ошибся я с выводами.

— Сегодня ещё попользуют, а ближе к вечеру резать начнут. До утра никто из них не доживёт… — пояснил охотник.

Понятно, почему не доживут… Обуза лишняя…

Поэтому, да и не только поэтому, нужно поспешить. Сколько ещё таких хуторов впереди будет!

* * *

Первую убитую нашли в придорожных кустах через час быстрого хода. Обозначил вешками мёртвое тело наш передовой дозор, чтобы мы не пропустили и дальше ушёл.

Хоронить не стали. И вокруг не толпились. Глянули, кто там лежит и прибавили ход.

Да, не по христиански, но задерживаться не имеем права.

Эти сволочи женщин вели полураздетыми, даже обуться никому не дали! Так мы и шли, стараясь не наступать на следы босых ног в утоптанном снегу. Следы с пятнами крови…

По следам и прикинули, сколько всего пленниц. Хутор небольшой, поэтому насчитали семь пар босых ног разного размера…

О противнике весточка пришла через пару часов быстрого хода. Почти бега. Я даже взмок. Если бы не мои тренировки, точно не выдержал бы такого темпа. А ведь на мне кольчуга, меч на поясе и самострел в руках. Называть его привычным названием арбалет пока не могу, не поймут меня с таким новшеством. Так что пока пусть будет самострел. А о противнике впереди узнали просто. Птичка принесла весточку.

Шучу. Это охотники между собой по-птичьему перекликались. Вот меня за плечо и придержали, остановили, когда издалека еле слышный сорочий стрёкот прилетел.

— А теперь погоди, боярин. Подождать нужно. Мокша походит вокруг, посмотрит, что там впереди, придёт, всё и расскажет.

— Мокша, это старший дозора? Тот, что на хуторе нас дожидался? — спрашиваю, а сам между делом с головы шлем с подшлемником стянул, лоб мокрый холодному воздуху подставил. Хорошо!

— Он самый и есть, — ответил мне тот охотник, что всю дорогу старался держаться рядом. А я и имени его не знаю. Надо бы постепенно знакомиться с людьми.

— А тебя как зовут? А то всё недосуг было познакомиться.

— Ростих я, — тут же откликнулся охотник.