Времена не выбирают

— Ты всех тут знаешь? Кого как зовут-кличут, откуда кто родом?

— Всех, — кивнул мужик. — Кто на самом деле охотник, а не просто так душу тешит. У нас по-другому никак нельзя. Лес-батюшка чужих не любит, не принимает. А вот и Мокша…

* * *

— Литвины встали на отдых на краю замёрзшего болота. Развели костры, камыша нарезали, кулеш мясной начали готовить. Котлы с припасами, видимо, с того хутора прихватили…

Тут я не выдержал, прервал рассказчика. Именно что рассказчика, а не докладчика. Если он из такого далека заходить будет, то нам его до вечера слушать придётся:

— Ты по делу говори! Сколько их, как расположились, где дозоры стоят, откуда к ним подобраться можно? И лучше вот тут на снегу всё мне нарисуй! — тут же и утоптал ногой снег. — Вот здесь…

По восемь стрелков отправил на фланги, а сам с ещё четырьмя по центру пошёл. Литвины и впрямь расположились у края болота. Из-за камыша. Очень уж густо он на берегу рос. Вот и нарезали они его на подстилки, чтобы сидеть не так холодно было.

Почему дозорного оборвал? Так сразу понятно было, что с собой у беглецов ничего нет. Разве что кто-то из них оружие сохранил, не выбросил при драпе. Для того и на хутор напали, чтобы пропитанием разжиться. И нападать будут много. Или уже не будут, если мы сейчас справимся. Мимо пройти не смогу. Совесть не позволит. Да и мужики не дадут пройти, это я сразу понял. Стоило только в глаза каждому из них заглянуть на разорённом дотла хуторе.

Сколько их всего было, мне так никто точно и не сказал. И не потому, что считать не умеют, а объяснили свой промах тем, что враги на месте не сидят, активно перемещаются по стоянке. А совсем близко подбираться не стали, опасались возможного обнаружения. Снег же! Попадётся у врага внимательный наблюдатель и сразу обнаружит свежие цепочки следов!

И бабы там ещё!

Из-за них, скорее всего, и не успели сосчитать. Увидели, что происходит на вражеском привале и заторопились обратно!

Но в один голос все сказали, что их там больше, чем нас! Ну и что теперь, мимо пройти? Нет! Не для этого догоняли!

На нашей стороне внезапность и стрелы! И перекрёстный огонь. Или стрельба? Да какая разница! Отвлеку сначала их на себя, они кинутся…

А потом мы всех с флангов стрелами задавим, сколько бы их ни было!

Место там, как мне сказали, открытое, совсем близко к ним не подобраться. Деревья заканчиваются, потом низкорослый кустарник идёт. И уже от него до ближайших литвинов будет где-то шагов тридцать. До самых дальних, что у кромки камыша расположились, все сорок пять-пятьдесят!

Никаких укрытий у них нет, шалашей тоже. И щиты видели только у нескольких воинов, как раз у расположившихся возле камыша.

Остальные, видно, побросали лишнюю тяжесть во время бегства.

Хотя вряд ли. Оружие и защиту воин никогда не оставит просто так. Значит, делаю вывод, эти не совсем воины. Скорее всего, набрали холопов, вооружили чем попало, и в поход отправили. Ну и отлично, нам же проще!

Плохо то, что все опытные расположились так далеко…

И усмехнулся — да потому и расположились, что опытные! Выставили из предосторожности всех остальных как заслон, как буфер между собой и лесом!

И не прогадали…

Лишь бы не успели до деревьев добежать, когда в нашу сторону бросятся. В ближнем бою можем с ними и не справиться. Поэтому строго-настрого наказал никому на открытое место не высовываться!

Или из-за деревьев стрелять, или из кустарника! Он же там низкорослый? Вот и отлично! И сразу отходить, в случае чего. Товарищи прикроют, если туго придётся!

Кстати, Ростих считает, что болото не промёрзло, а лишь тонкой коркой льда сверху покрылось. Да и то только потому, что морозы недавно сильные стояли. Так что идём с трёх сторон! Чтобы уцелевшие и испугавшиеся могли назад отступить, за камыш. Они же после разгрома пуганые, любой лесной тени боятся. Это им не мирное население резать!

Одно плохо! День! А мы все в тёмном… На снегу… Не подобраться ближе.

Но Ростих уверял, что ближе тридцати шагов подбираться и не нужно! А уж на это-то расстояние они подойдут так, что никто и не заметит.

Зато у противника дозоров нет! Хоть тут свезло…

Всё, дальше идти нельзя! Да и меня аккуратно сбоку за локоть придержали, показали тем самым, что пора останавливаться.

Самострел наготове, болт в канавке — поднимай и выцеливай!

Выглянул аккуратно, посмотрел внимательно. Понятно всё. Есть дозор! Как раз перед нами и находится.

Вот только слишком увлекся происходящим в лагере этот дозор.

Даже пост покинули, ушли с натоптанной площадки, к лагерю совсем близко подошли и в нашу сторону совсем не смотрят. Такой караул мне нравится!

Встал во весь рост, никто из противника на меня и внимания не обратил! Что вообще отлично, так это верхушки низкорослого ивняка нашим стрелка́м где-то по грудь будут.

Дал отмашку рукой, распрямились натянутые луки, хлопнули тетивы по наручам, зашелестели в воздухе стрелы. Ушли в сторону вражеского лагеря рой за роем. Жалко, что рой у нас совсем жиденький получился. Мой самострел и четыре лука. Но мы скоростью наверстаем!