Время Черной Луны

- А вам не скучно будет жить в такой Вселенной?

- Мы будем жить спокойно, Доргис. Не вздрагивая от шума за спиной.

Грустно было все это слышать. Блюстители равновесия... Нивелировка разумных существ, мыслящих существ. Неужели такая нивелировка возможна? Горько, если возможна. А если нет? Если они, исполнительные служащие этого грозного Учреждения, поймут, что нивелировка невозможна, они просто доберутся до Плодов Смерти или других "погремушек" и уничтожат Вселенную. И сотворят на ее месте новую, по своему хотению и разумению. Неужели действительно их цель - блюсти какое-то мифическое равновесие? Нет, пожалуй, Учреждение не стоит уничтожать, не разобравшись, что к чему. Проникнуть в его секторы, отделы и подотделы и выяснить, кем и для чего оно создано - а потом уже решать...

Но сейчас мне предстояло решить совсем другое. Хруфр меня не торопил, но было видно, что он ждет моего ответа. Эх, если бы помог мой камешек: потереть, задумать желание - и оказаться в мире, где нет никакого Хруфра...

Я сунул руку в карман и ничего там не обнаружил: ни камешка, ни расчески, ни троллейбусного талона. Вероятно, киборги обыскали меня при доставке в Учреждение.

- Камешек мы изъяли, - несколько даже извиняющимся тоном произнес Хруфр. - Как потенциально опасное образование.

- И расческа тоже для вас опасна? - съязвил я.

- Так положено, - отрубил Хруфр. - Итак, как насчет девушки? Кстати, я уточнил, пока вы обедали. - Он покосился на телефон. Ее зовут не Илонгли, а Илонлли. И-лон-лли. Именно так.

Аудиенция, кажется, подходила к концу. Я должен был дать окончательный ответ. Хруфр вновь вынул зажигалку, но курить не стал; просто машинально крутил пальцем колесико, то сотворяя, то гася безобидный огонь, и, насупившись, ждал, когда я скажу о своем решении.

Я подумал о том, что гибель Илонлли будет всегда висеть на мне. Но пусть даже мне будет тошно до конца дней (сколько их там еще осталось в колоде, которую - карта за картой - сбрасывает на стол некто, затеявший эту игру?), пусть я буду убийцей, пусть поступаю нечеловечно и жестоко, и небеса проклянут меня за мой выбор, - но я не могу поступиться тем единственным, что у меня есть. Не могу отказаться от дара, проклятия моего, тяжкого бремени моего, и спасения моего, единственной отрады моей, единственной отдушины в этом мире. Иначе зачем тогда жить?

Я не мог отказаться от дара. К тому же, не покидала меня подспудная уверенность в том, что если я ни на что не променяю дар, Хруфр оживит Илонлли: зачем им нарушать свой принцип, коли ничего они этим не смогли добиться? Пускай даже в бесконечности будущих времен - но она вернется в мир, и вновь откроются ее прекрасные зеленые глаза. Да, в этом случае я никогда больше не увижу ее, и вскрытие покажет, каким рубцом легла на сердце потеря, но таков, вероятно, удел человеческий: потери, потери, потери...

И еще я знал, что уже не раз делал выбор раньше - и вновь попадался Хруфру, и вновь оказывался здесь, у этого стола, в этом Учреждении. Что ж, значит, суждено мне до бесконечности общаться с существом, которое когда-то было мной, и каждый раз отвечать ему отказом.

А вдруг мне когда-нибудь удастся ускользнуть от них? Эх, если бы не эти постоянные темпоральные сдвиги, если бы я мог запомнить хоть что-то из этих встреч, не забыть о существовании Учреждения... Оставить где-нибудь хоть какой-то знак, хоть какой-то след, зацепку, хоть что-нибудь, что не стерлось бы при очередном темпоральном сдвиге... Записать - и отдать кому-нибудь эту запись, чтобы в очередной изменившейся для меня реальности прочитать эту запись и, вооружившись, вполне сознательно отправиться на поиски Учреждения...

Виталя! Отдать записи ему, они ведь не заметили его, Хруфр о нем даже не упомянул; парнишка не интересует Учреждение! Найти Виталю...

Но как его найти? Да и не позволит Хруфр никого искать; сразу после моего отказа он вновь забросит меня в прошлое и будет рассчитывать, что жизнь изменит меня в желательную для него, Хруфра, сторону. Ну что ж, выбор сделан...

- Итак? - вкрадчиво произнес Хруфр, поглаживая уже закрытую папку-накопитель. - Сдаем дело в архив и оформляем документы в мир исполнения желаний? Для вас двоих, Доргис, для двоих.

- Нет, - твердо ответил я. - Видимо, суждено нам и впредь продолжать наши беседы. Это мой окончательней ответ, Хрыкин.

Хруфр с силой хлопнул ладонью по папке и, нахмурившись, потянулся к серому телефону. Ткнул пальцем в кнопку с цифрой "семь" и, подождав, пока абонент отзовется, сказал:

- Ответ тот же.

Выслушал, кивнул.

- Да, как и решили.

Положил трубку и взглянул на меня:

- Мне очень жаль, Доргис, что так получается. Поверьте, вы сами виноваты в создании той ситуации, которая в данный момент имеет место.

Я развел руками:

- Помилуйте, Хрыкин, я вас ни в чем не виню.

В животе у меня вдруг обнаружился неприятный холодок. Холодок волной подкатился к сердцу.

- Наши методы весьма гуманны, Доргис, мы редко выходим за рамки. - Взгляд Хруфра стал сочувствующим и даже печальным. - Но выходим. Вынуждены выходить.