Время для мага. Лучшая фантастика 2020

– Двум андроидам тут было бы нечего делать.

– А если людям?

– Понадобилось бы не меньше трех.

Немного лукавлю: трех работников на зарплате здесь не было бы никогда: кафе и магазинчик стали бы убыточными и исчезли. На мне держится рентабельность.

И я уже окупил себя, между прочим. Всего за год.

С аппетитом расправившись с сэндвичами – ничего не оставила Птаху, скотина! – клиентка принимается за фруктовый десерт. Меня не обманешь: она из плотоядных.

– И не скучно тебе тут? – осведомляется она, облизывая пухленькую губку.

Начинается…

– Скучно? – картинно изумляюсь я. – Андроиду?

– Ты так похож на человека…

Мысленно даю поправку: отнюдь не на всякого. Не у каждого мужчины есть такие бицепсы и соответствующий им разворот плеч. Спецовка даже подчеркивает мою благородную брутальность. Прямо киногерой. Говорил я менеджерам: заправщик должен быть немолод, плюгав и называться дядей Васей.

Прислушиваюсь: не едет ли кто?

Нет. На десять верст в обе стороны пуста дорога.

– Ты не андроид, – заявляет блондинка, поднявшись из-за стола. Приближаясь ко мне, шепчет: – Ты мужчина. Красивый мужчина. Сильный, настоящий, не то что эти…

Кто «эти», я понятия не имею и не хочу иметь. Что делать дальше – вот вопрос.

– Я на службе, – пытаюсь я пресечь ее порыв.

– И что? – Она надвигается на меня. Не понимаю ее страсти, но понимаю примитивную мысль: с андроидом грехопадения не бывает. Все равно что с вибратором. Никакой я для нее не мужчина, она врет.

Тем хуже для нее.

Незаметно убираю антикомариный полог. Может, особо догадливый комар укусит ее побольнее?

Напрасные надежды.

– Ты милый, – воркует она. – А я тебя совсем не волную? Не говори «нет», я тебе не верю, я же вижу, что ты меня хочешь…

Видит она!

– Можно иначе, – мягко говорю я, в то время как ее ладонь ложится мне на щеку и вздрагивает. Что она там надеялась обнаружить, пробивающуюся щетину, что ли? Нет у меня щетины.

Но розовую блондинку это не останавливает.

– Как это – иначе?

– По последнему слову техники. – Я деликатно отстраняюсь. – Ощущения – непередаваемые. Это надо испытать.

Она не очень-то верит мне и вновь пытается прижаться. Птах, где ты? Лети, клюнь ее в маковку!.. Но ворон лишь топорщит перья и ехидно каркает.

Поскольку ладони розовой блондинки вовсю гуляют по моему телу, а мои ладони ни по чему не гуляют, никто не скажет, что я превысил служебные полномочия. К счастью, коробочка мнемовизора у меня всегда в кармане спецовки. Пока дело не зашло еще дальше, одним движением клею на висок блондинки таблетку проектора с радиоуправлением.

Она – блондинка, а не таблетка – тяжело дышит, но между вздохами все же шепчет:

– Что это?

– Это? Любые имитационные ощущения в ассортименте: зрительные, слуховые, тактильные. Вам нужен секс со мной?

– Да! Да! – жарко дышит она. – Не мнимо… Настоящий… Прямо сейчас…

И пытается стряхнуть с виска таблетку. Я мягко перехватываю ее руку.

– Прямо сейчас все и будет, – сулю я. – Намного лучше, чем в реальности. Пир инстинктов. – Она мотает головой. – Не верите? Тогда простенький сюжет для примера. Согласны?

– Да…

Кто-нибудь скажет, что это жестоко. А я скажу, что клиентка зря навела меня на разговор об «умных» гель-частицах.

Пошла программа, и я помогаю обмякшей блондинке добраться до стула. Я знаю, что она видит и ощущает: она сейчас – гель-частица в кишках двигателя Смолла – Кляйна. Она – микроскопическая дрянь утилитарного назначения, но не ощущает этого и вообще чувствует себя личностью. Вокруг темно и скользко. Давление нарастает, становится непереносимым и выталкивает мою блондинку в открывшийся впереди узенький проход. Форсунка. Сопло. Короткая боль, мгновенное отчаяние – и простор. Но вновь растет давление. Нечто огромное, стальное, неумолимое налетает со скоростью экспресса и жмет… жмет…

Толчея и давка. Дурно пахнет. Скорее приклеиться к стене, она из мягкой керамики, приятной на ощупь, и она не суетится, не мечется, она просто стена… Приклеилась. Товарки беззастенчиво толкаются, но теперь лишь с одной стороны. Стена покрыта лишаями какого-то налета, совсем лишнего здесь. Зачем он? А ну-ка… нет, неподатливый. Приходится держаться за налет. А стальное чудовище все ближе, сейчас оно налетит и расплющит тех, кто успел зацепиться за стену, и тех, кому не хватило проворства, а значит, и места. Все там будем…

Вспышка! Мир взрывается. Жар! Огонь! Долго мне не выдержать. А-а-а!.. Корка налета подо мной почему-то становится мягче, она не удержит меня. Я отклеюсь, и тогда огненный вихрь закрутит меня и сожжет. Скорее отскрести налет и прикрепиться к керамике, передать ей мой жар, от которого я вот-вот взорвусь… Не отскребается. Мне нечем скрести, у меня нет рук. И никогда не было. А! Налет съедобен. Я проем в нем оконце и прикреплюсь надежно. У меня волчий аппетит. Хрум! Хрум!

Мир темнеет. Он все еще горяч, но немилосердное давление отпускает, и я вижу витающие повсюду трупы таких же, как я. А я сама? Неужели я выдержала эту пытку?