Время для откровений

— А ты, оказывается, можешь и сам о себе прекрасно позаботиться, — заметила Эйвери, наблюдая за тем, как принц разводит огонь и готовит ужин. — Завтра мы уже доберемся до места, но что делать, если ее там не окажется?

— Я почти уверен, она именно там.

— Но почему ты не мог поручить своей службе безопасности все проверить?

— Потому что тогда эта история обязательно получила бы огласку, а мне бы этого не хотелось.

— Боишься, что пострадает твое эго?

— Боюсь, что пострадает моя невеста.

Мал покрутил поджаривающиеся на огне кусочки баранины, и Эйвери поспешно отвернулась. Даже жаль, что, решив свести необходимую близость к минимуму, она настояла на том, чтобы каждый готовил себе сам. Ее ужин выглядел совсем не так аппетитно, мясо заметно подгорело, но в дороге она успела порядком проголодаться, так что с жадностью вгрызлась в горячее мясо, но потом вдруг заметила на себе взгляд Мала, и ей сразу же расхотелось есть.

— Что? По-моему, очень вкусно.

— Шашлык сложно назвать изысканным блюдом, а ты привыкла к пятизвездочным отелям и общению с прославленными шеф-поварами.

— Да, но повара и рестораны — это моя работа, а ужин в пустыне — совсем другое дело. Обожаю подобные поездки. — Эйвери не успела договорить, как пожалела о своих словах, ведь все то, что она любила в пустыне, было тесно переплетено с тем, что она любила в самом Мале. Так, стоп. Не стоит даже в мыслях поминать любовь и Мала в одном предложении.

Все еще ощущая на себе его взгляд, Эйвери сосредоточилась на пейзаже, любуясь причудливо меняющимися в лучах заходящего солнца очертаниями и оттенками песков.

Когда совсем стемнело, Эйвери с облегчением перевела дух и решила поговорить о чем-нибудь безопасном:

— И почему в таких местах звезды всегда кажутся больше?

— Потому что здесь воздух чище. — Мал поднялся и погасил костер. — Давай ложиться, я хочу выехать на рассвете.

Что ж, похоже, не ей одной не терпится поскорее со всем покончить и навсегда разойтись. Но почему-то вместо радости Эйвери почувствовала лишь грусть и усталость.

— Рассвет — это всегда хорошо.

А еще лучше вообще не спать в палатке, а просидеть у потухшего костра.

Эйвери быстро доела барашка, стараясь не думать об их первой поездке в пустыню. Тогда они встречались всего пару месяцев и буквально не могли насытиться друг другом, да к тому же еще в личную жизнь принца бесцеремонно вмешивались все кому не лень, и Мал решил, что им нужно от всех убежать и хоть немного побыть по-настоящему наедине. Эйвери оставила дома свой мобильник и бесконечную работу, а Мал — своих охранников, долг и обязанности. То была самая счастливая неделя в ее жизни.

От одних этих воспоминаний у нее заболело в груди, а в горле застрял комок. Украдкой взглянув на Мала, Эйвери заметила его пристальный взгляд.

— Скажи, — бросил он.

— Что сказать?

— Скажи, о чем сейчас думаешь.

— О чем я думаю?

— Ты думаешь о той неделе, что мы провели наедине.

Эйвери судорожно сглотнула:

— Вообще-то я думала о том, как здесь серо и уныло.

Мал явно ей не поверил, но больше ничего не сказал и отвернулся.

И что теперь?

Свои чувства можно держать от всех в тайне, но как спрятаться от них самой? Да еще оказавшись в одной палатке с тем, кто их в тебе пробуждает? Напросилась бы она ехать с ним, если бы знала, что им придется ночевать так близко? Вряд ли. Инстинкт самосохранения наверняка бы перевесил то чувство вины, что она испытывала к Калиле.

Калила. Совсем скоро она станет его женой.

Эйвери еще долго сидела у потухшего костра, жалея себя и все больше и больше погружаясь в отчаяние.

— Эйвери? — через какое-то время позвал ее Мал. — Иди в палатку, уже совсем стемнело.

— Я не боюсь темноты.

— Зато боишься близости, но я ее тебе и не предлагаю, так что хватит там сидеть.

— Близости я тоже не боюсь.

— Вот и хорошо, значит, у тебя совсем не осталось отговорок, чтобы кормить собой окрестных скорпионов. Или, может, ты хочешь, чтобы я отнес тебя на руках?

Эйвери совершенно не хотелось, чтобы он вообще к ней прикасался. Понимая, что он вполне готов выполнить свою угрозу, она вздохнула и оперлась рукой о землю, чтобы подняться, но почувствовала резкую боль и отдернула руку.

— Ой. Мал, знаешь, кажется, меня кто-то только что укусил.

Он мгновенно оказался рядом с ней, светя под ноги фонариком.

— Так, тебе достался скорпион, а не гремучая змея. Хорошо.

— Хорошо? Что в этом может быть хорошего? А здесь еще есть эти твари?

— Их здесь сотни, и по ночам они как раз выбираются из своих укрытий.

— Сотни? — Эйвери вдруг запрыгнула на Мала и вцепилась в него изо всех сил. — Тогда я с тебя не слезу.

— Эйвери…

— Говори что хочешь, но на землю я ни ногой. Так их тут действительно сотни? Скажи лучше, что пошутил.

— А я думал, у тебя нет проблем с местной живностью.

— В теории. Похоже, когда реальность смыкает на мне свои челюсти, мне это все же не слишком нравится. И сразу предупреждаю, ваше высочество: будете смеяться, я вас прикончу.

— Смеяться я, конечно, не буду, зато до конца жизни буду тебе об этом напоминать.

— Даже не вздумай. — Эйвери уткнулась носом ему в шею, вдыхая полузабытый аромат.