Время героев

— Сердится на тебя мать, — сказал он Шавкату, отъев одну треть, утолить неожиданно разыгравшийся аппетит.

— Сердится, да, — согласился Шавкат и неожиданно вдруг добавил: — Но я не ударил её ни разу. Другие бьют, сам видел. А я ни разу руки не поднял. Она меня родила.

Они помолчали. Сергей пережёвывал пищу и — сообщение юноши. «А что же здесь неожиданного? — спросил он себя. — В его имении мужики разве по-другому относятся к слабым? Наверное, даже в горах почитают не всех стариков, а только седобородых мужчин. Тех, кто когда-то славился сильной рукой, верным глазом и острым разумом; да и сейчас ещё мог постоять за себя перед любым неприятелем».

— На тебя приходила смотреть, — сообщил через минуту Шавкат. — Недовольна осталась. Не надо, говорит, нам такого зятя.

Сергей так закашлялся, что кусочек непрожёванного хинкала выскочил у него изо рта и попал в очаг, подняв небольшую пыльную бурю.

— Какого зятя? — переспросил он юношу, подозревая, что его подвело знание, точнее, незнание языка.

— Не знаешь, как это бывает? — удивился теперь Шавкат. — Посватается человек из другого рода, заберёт сестру в собственный дом. Сначала праздновать будут, потом дети пойдут. Зейнаб давно замуж пора, но она рыжая. Кай ваш генерал-плижер.

Новицкий догадался, что Шавкат вспомнил о Вельяминове.

— Одни её боятся, к другим не хочет сама. Больше не хочет, — признался юноша, хорошо улыбнувшись и весело сдвинув папаху ближе к затылку. — А тут в трубу тебя прокричала.

— В какую трубу? — уже совершенно потерялся Новицкий.

— Обычай такой. Когда девушка долго не может выбрать, кто-нибудь из мужчин аула вечером забирается к ней на крышу и кричит в дымовую трубу, требует назвать имя её жениха. Так и мы сидели недавно у очага. Ты сбежал, я рано домой пришёл. Вдруг кто-то закричал сверху страшным голосом, как шайтан. Зейнаб шила, вздрогнула, нитку порвала. Разозлилась и как крикнет в ответ: за русского только пойду! Тебя нет, наверное, думала — не поймают.

— Конечно, — согласился Сергей слишком быстро для себя самого.

Шавкат покосился в его сторону:

— А я бы её отдал за тебя. Ты смелый — один с палкой, с цепью на шее в незнакомые горы ушёл. Ты сильный — прошёл сколько дней и почти уже выбрался. Если бы не Зелимхан — совсем ушёл бы. Ты не горюй сильно — от Зелимхана никто раньше не уходил.

Он совсем повернулся к Новицкому и оглядел его очень внимательно.

— Ты — добрый, не будешь её много бить. И ты — щедрый. Денег нам дашь, калым, там, кебин. Мне отец давно сказал — отдадим сестру, хорошего коня тебе купим. Джабраил-бек на следующее лето обещает мне, что возьмёт в дальний набег. А там, может быть, к Абдул-беку направлюсь.

В голосе его прозвучала такая надежда, что Сергею вдруг показалось совершенно естественным желание этого милого мальчика скакать вместе с бандой свирепых разбойников, убивать пулей и шашкой, красть, продавать таких же людей, как он сам. Это ощущение вспыхнуло в Новицком настолько ярко, что ему почудилось — ещё мгновение, и он вполне ощутит, поймёт эти горы, эти сумрачные леса, снеговые вершины, бешеные, ревущие реки, узкие ущелья, словно прорубленные среди скал. Но он напомнил себе, что сам он русский офицер, пленный, недавно лишившийся очередной надежды освободиться.

На следующий день Зейнаб не только принесла еду, но и осталась посидеть у очага. И еда была более сытная: кроме каши, чурека, хинкала, она принесла ещё мясо, которое можно было запить сладкой жидкостью — водой с распущенным мёдом. И сама Зейнаб уже не только слушала разговор брата с Новицким, но и спрашивала сама. Сергей с удивлением узнал, что она знает грамоту — училась читать и писать на фарси, а ум её, как выяснилось из разговора, достаточно остр, чтобы загнать в тупик даже русского офицера.

Так, она спросила Новицкого, словно бы невзначай, употребляет ли он в пищу свинину? Сергей искренне ответил, что не ест и никогда в жизни не ел. Обрадованная Зейнаб даже хлопнула два раза в ладоши и сказала, что Новицкий вполне может стать хорошим мужем для какой-нибудь горской девушки. Тот, уже предупреждённый Шавкатом, понимал, что всё, что говорится сейчас, имеет смысл определённый, но какой-то бес подталкивал его продолжать опасную словесную игру, что могла привести его невесть к какому исходу.

— Горская девушка не пойдёт за меня, — заметил он, улыбаясь. — Кому нужен муж, что сидит на цепи целыми днями.

— А! Но ты же не ешь свинину, значит, можешь переменить веру.

Такая простодушная цепочка причин и следствий рассмешила Новицкого. Зейнаб не поняла, чему он смеётся, и даже обиделась.

— Ты хочешь всю свою жизнь просидеть на цепи? Ты молод, смел и силён, ты должен скакать и сражаться. Если ты переменишь веру, мой отец... отец другой девушки, той, которую выберешь, уговорит Джабраила освободить тебя даже без выкупа. Ты поклянёшься, тебе вернут коня, винтовку, кинжал, пистолеты и шашку. Ты храбр — ты будешь ездить у стремени бека. Ты будешь хорошим воином, и дом твой всегда будет полон. Счастлива будет девушка, что согласится выйти за тебя замуж.