Время испытаний

Элмерик заметил, как вытянулся в струну мастер Шон, и встревоженный Мартин в тот же миг положил руку на плечо рыцарю Сентября, и тот накрыл его ладонь своей. А дальше настал уже черёд самого Элмерика измениться в лице, потому что Браннан вывел из Врат дрожавшую от холода Брендалин. Та изящно поклонилась Каллахану, и Браннан едва заметно улыбнулся. Видимо, в улучшении манер спесивой эльфийки была и его заслуга.

С последней встречи девушка сильно изменилась. От былого высокомерия не осталось и следа, исчезла холодная надменность во взгляде, а на красивом лице появилось несколько затравленное выражение. Брендалин больше не чувствовала себя хозяйкой положения, и это не замедлило отразиться на её облике. Едва заметный запах фиалок больше не кружил голову, скромное платье самого простого покроя притягивало взор лишь цветом удивительной чистоты — небесно-голубым. Почти зажившие царапины на щеке прикрывал завитой локон. На Элмерика девушка даже не взглянула. Что ж, может, и к лучшему.

— Всё, как ты и просил, — молвил Браннан на языке людей, на котором говорил с заметным акцентом. — Только я не уверен, что это хорошая идея, брат.

— У тебя есть получше?

Король-воин покачал головой:

— Предпочту думать, что тебе виднее, — он повернулся к Брендалин и сурово произнёс: — Иди и сделай, что должно.

Брендалин недовольно дёрнула плечом. Она прошла мимо Каллахана прямо к лежавшему на боку валуну и, задрав голову вверх, сказала Шону и Мартину:

— Господа, не могли бы вы найти себе другое место? Этот камень понадобится мне для ритуала.

Рыцарь Сентября глянул на Каллахана и, лишь дождавшись его кивка, медленно слетел вниз. Мартин спрыгнул следом, замешкавшись лишь на мгновение — высота даже лежачего камня была немалой. За это время Шон уже успел сказать Браннану какую-то очередную колкость. Слов Элмерик не разобрал, но, судя по вмиг побелевшим губам короля-воина, они достигли цели.

— Хватит! — Каллахан оборвал готовую начаться ссору.

— Прошу прощения, — снова заговорила Брендалин, — но для ритуала мне понадобится тишина. Сожалею, что доставила вам неудобства…

Элмерик всё больше поражался её изменившимся манерам: похоже, король Браннан обладал выдающимися учительскими талантами.

Девушка подошла к камню. На её красивом лице читался неприкрытый страх. Она обернулась на Браннана и король-воин лишь удостоил её ободряющим кивком. Тогда Брендалин положила нож на ладонь и крепко обхватила лезвие, но смогла сделать глубокий надрез лишь с третьего раза. Алые капли брызнули на рукав. Её губы дрогнули, из глаз покатились слёзы. Может, от боли. А может, ей было жаль испорченного платья. Девушка коснулась обындевевшего камня, оставляя кровавую метку, и что-то пропела по-эльфийски. Так она оставила ещё три метки, а потом подошла к Браннану и протянула ему покалеченную ладонь. Король-воин взял её за руку, что-то шепнул и приложил к раскрытой ране лист плюща. Тот вмиг потемнел, будто напитался кровью. А когда эльф, выждав положенное время, сдул лист с ладони Брендалин, то взгляду изумлённого Элмерика предстала чистая, как у младенца, кожа. От глубокого пореза не осталось и следа. Девушка с улыбкой поклонилась.

— Благодарю, мой король. Прошу вас: не оставьте меня и дальше в своей милости.

— У тебя есть моё слово, — ответил Браннан, выпуская её руку.

Брендалин вернулась к камню и легла на него спиной.

— Думаешь, этого достаточно? — уточнил Каллахан, и Элмерик лишь сейчас понял, что командир изрядно встревожен.

— Посмотрим, — вздохнул тот и, наклонившись почти к самому его уху, добавил: — Будь наготове.

— Никогда не любил ритуалы, завязанные на кровь! — фыркнул Шон. — От них сплошные неприятности.

Будто бы в ответ на его слова поверхность лежачего камня пошла рябью и расступилась там, где были нанесены метки. Брендалин коротко вскрикнула, когда каменные оковы замкнулись на её запястьях. Со стороны выглядело так, будто она по глупости просунула руки в слишком маленькие отверстия и теперь не может их вытащить.

— Советую вам отойти, — сказала она со своего каменного ложа. — Он не должен вас увидеть.

— Кто «он»? — тихо спросил Элмерик у наставника, но ответил ему Браннан:

— Король фоморов. Лисандр обещал свою племянницу ему в жёны.

— И что, мы вот так просто её отдадим? — возмутился Элмерик, шагая к камню.

Пожалуй, он сказал это громче, чем следовало бы. Брендалин услышала и бросила на него взгляд полный презрения. Они бы, наверное, могли смотреть друг на друга целую вечность, если бы Каллахан не скомандовал грозно:

— Назад, Элмерик!

Бард, не посмев спорить, отступил. А наставник тихо запел, обращаясь к воде и земле, прося их о помощи. Растаявший иней собрался каплями на травинках и листьях плюща, пришедшего с Браннаном. Капли потянулись вверх и застыли в воздухе, превращаясь в причудливые ледяные кристаллы, каждая травинка, застыв в своей ледяной оболочке, стала острой иглой. Круг замкнулся, и Элмерик понял: это защита. Пока они стоят внутри под защитой этих игл, их не смогут увидеть ни твари, ни Лисандр, ни даже сам Бэлеар, король фоморов.