Время истинной ночи

- Возможно, это церковный знак, - пробормотал он. - А возможно, и нет. - Теперь, когда первый порыв оптимизма схлынул, на место его встала хладнокровная прагматика. "Нашему врагу случалось обманывать нас и прежде, - подумал он. - А вдруг этот символ - всего лишь деталь очередного хитроумного плана? А что, если (и такое вполне возможно) ты неверно интерпретировал этот символ? Осторожней, Дэмьен. Не позволяй надежде лишить тебя разума". И потому он сказал: - Я ни в чем не могу быть уверен.

Отведя взгляд от корабля, он увидел, что к ним с капитаном присоединилась Рася. Синяя форма штурмана резко контрастировала с огненным блеском ее волос.

- Это каботажное судно, - пояснила она. - Такие паруса придают ему превосходную маневренность, однако оно не способно выходить в океан, подобно нашему кораблю. Все дело в парусах, - подчеркнула она напоследок. - У них они предназначены только для каботажного плавания. Разумеется, здесь, у береговой линии, это предоставляет им огромное преимущество. У нас нет ни малейших шансов удрать от них, даже пожелай мы этого. Что же касается паровой машины...

Она не договорила.

- Так что насчет нее? - напомнил Дэмьен.

Капитан приказал своей помощнице:

- Продолжай.

Рася поглядела на собственный корабль, посередине которого поднимались две тонкие трубы - высокие, чтобы пар не стлался по палубе, но довольно тонкие. Потом перевела взгляд на чужой корабль с его четырьмя толстенными трубами, заполнившими собой, казалось, чуть ли не все палубное пространство. Что было сейчас в глазах у нее - страх или зависть?

- Строго говоря, по-моему, тут речь идет вовсе не о поддержке хода паровыми машинами, - в конце концов заключила она. - Судя по внешней конфигурации... я бы сказала, что парусная оснастка является у них второстепенным фактором.

- Господи, - пробормотал капитан. - Настоящий пароход? Но сейчас-то он, по крайней мере, на парусном ходу.

- Потому что ветер попутный, - пояснила Рася. - Но если ветер подует в противоположную сторону, этот корабль хода не сбавит. Пойдет на машинном ходу.

- Огнестрельное оружие на борту корабля, - принялся перечислять Дэмьен. - Паровая машина. Возможность беспарусной навигации.

Он словно пробовал эти слова и выражения на вкус. Не говоря уж о выводах, которые из них проистекали.

- Корабль из другого мира, - согласилась Рася.

- Из того самого, который ваши единомышленники надеются сотворить, не так ли, преподобный? - Глаза капитана, прищурившегося на солнце, в упор смотрели на Дэмьена. "Скажи мне, что это и есть твои единомышленники, казалось, молил этот взгляд. - Скажи мне, что тебе известно, как с ними себя вести".

- Не знаю, - прошептал Дэмьен. Боясь выдать себя. Неужели и впрямь этой изолированной общине Святой Церкви удалось достичь своих целей, пусть и в ограниченном объеме. Или враг своими кознями способен подделать и это? Просто не знаю.

- Нам придется вступить с ними в переговоры, - заметила Рася. - И условия, я бы сказала, будут диктовать они.

Капитан кивнул:

- Это уж точно. - Не без усилия он отвел взгляд от чужого корабля и посмотрел на Расю: - Давно у нас закончили разработку геральдики? Опознают ли они наши флаги, увидев их?

- Нет, если они из первых двух экспедиций. Для этого слишком рано. Глаза штурмана сузились, она вспоминала точные даты истории мореплавания. - Когда вышла в путь третья группа? В Пятом веке?

- В 536-м году, - уточнил Дэмьен.

- Что ж, тогда сходится. По-моему, к тому времени все уже было определено. И, разумеется, экспедиция Янсена...

Ее слова потонули в грохоте взрыва. Дэмьен инстинктивно собрался, машинально схватился за меч - и тут же мысленно обозвал себя полным идиотом. С кем это и как это он, интересно, собирался сразиться? Им даже негде спрятаться, не говоря уж о том, чтобы отразить пушечные ядра, размахивая мечами. Этот корабль может разжевать и проглотить их, даже не сбавив хода. Он увидел, как подобралась Рася, потом посмотрел назад, на паруса, успеют ли члены команды переставить их с тем, чтобы попробовать ускользнуть? "Едва ли", - мрачно решил он. Священник приготовился к кораблекрушению и, скорее всего, к неминуемой гибели, когда с борта чужого корабля опять громыхнуло. Никогда еще он не чувствовал себя настолько беспомощным.

Третий залп. Потом четвертый. Потом пятый. Все орудия корабля палили строго одновременно, обстрел проходил без сучка без задоринки. Это напомнило Дэмьену ночной кошмар, однажды изобретенный для него Таррантом. В том кошмаре существовал мир, в котором отсутствовало Фэа. И следовательно, стрельба из огнестрельного оружия была вполне возможна. Точно такая же - согласованная по времени и ничем не осложненная...