Время истинной ночи

- Насколько этого можно ожидать в сложившихся обстоятельствах, спокойно ответил он. - А я, как тебе известно, и не прошу многого. Лишь бы волей Господа обеспечивать безопасность этих краев и обладать достаточным количеством воспоминаний, чтобы ради них стоило жить.

- Так в твоих землях все спокойно? - спросил Истрам, удивляясь резкости собственного тона.

- А почему ты об этом спрашиваешь?

Истрам вздохнул. Ему хотелось подвести разговор к нужной теме медленно, постепенно, но собственный язык выдал его. А теперь давать задний ход было уже поздно.

- Твои люди побывали на моей территории, Леман. И вели себя так, словно присоединились к какой-нибудь банде порождений ночи. Просто чудо, что мои гвардейцы, поймав, просто-напросто не прикончили их.

Кирстаад нахмурился:

- Но вы взяли их в плен?

Истрам сокрушенно развел руками:

- У меня не было другого выбора, не правда ли? Полдюжины никому не известных людей пересекают границу моего протектората, как разбойники, ищущие добычу... Именно так, Леман, это описывали мои люди. И пусть они что-то приукрасили или преувеличили, это все равно выглядит странно. - Он умолк. А когда Кирстаад ничего не ответил, продолжил: - Я думал, тебе захочется рассказать мне об этом.

- О чем?

- Да что это ты! - раздраженно бросил Истрам. - Мне, как и тебе, приходится обеспечивать безопасность своих краев. И когда происходит нечто странное, необходимо понять, в чем тут дело. Даже если это связано с соседом. - Он пожал плечами. - Это же мой долг, сам знаешь. Точь-в-точь как и твой.

Слуга, вернувшись, принес поднос с напитками. Истрам взял у него бокал и сделал глубокий глоток.

- Они охотились, - объяснил Кирстаад. - Какой-то большой зверь напал на деревню. Убил ребенка в Нестере всего два дня назад. Я сам их послал.

- Но оружие у них было далеко не охотничье.

Кирстаад пожал плечами:

- Взяли с собой то, что сочли нужным. Я не отследил, что именно.

- Ночная охота? И такое оружие?

- Истрам, прошу тебя. - Хозяин широко развел руки, словно желая продемонстрировать, что у него самого никакого оружия нет. - Это были охотники. А я не охотник. Они сказали, что зверь заляжет на ночь, что он будет сыт и потому ленив. Все это касалось их, а не меня. И я им доверился. Только и всего, ясно?

Какое-то время Истрам смотрел на Кирстаада в упор, словно желая прочитать его мысли. И наконец вздохнул:

- Ладно, Леман. Если дело действительно в этом. Но в следующий раз не забудь известить меня, хорошо? Бог знает, если тут объявился людоед, то и мне надо кое-кого вооружить.

"Особенно поскольку нас предупредили о возможном прибытии флота вторжения, - чуть было не добавил он. - Особенно с учетом того, что мне необходимо знать обо всем, что происходит на вверенной мне территории".

- Мне жаль, Истрам. На самом деле жаль. Я не хотел тебя обидеть. Ни в коем случае.

Гость позволил себе расслабиться.

- Ладно. Насколько я понимаю, ничего страшного не произошло. Завтра я распоряжусь об их освобождении.

- Вот и отлично. Спасибо.

- Мне кажется, я немного разнервничался из-за всех этих предупреждений об армии вторжения и тому подобного. С тех пор, как я стал протектором, такое, знаешь ли, случается впервые.

Кирстаад вяло улыбнулся:

- Все пройдет без сучка без задоринки, не сомневайся. Как и всегда.

- А тут еще эта история с людьми с Запада. Вроде бы все правильно... и все же... это кажется несколько странным... в чем, собственно, дело?

- Что еще за история с людьми с Запада? - Кирстаад внезапно напрягся. О чем это ты?

- О сообщении, полученном из Мерсии. Тебе ведь направили точно такое же, не правда ли? - Он полез в карман и достал полученное с почтовой птицей послание. - Вот оно. - Он нашел нужный абзац, удовлетворенно кивнул. - Мать пишет, что-сообщение разослано по всем протекторатам. Ты непременно уже должен был получить его.

- Дай-ка поглядеть.

Кирстаад протянул руку за письмом. Оно все еще само по себе скручивалось в трубочку, после стольких часов, проведенных в кожаном футляре. Читая письмо, он прищурился и поджал губы.

- Нет, - признался он в конце концов. - Я ничего похожего не получал.

Истрам несколько растерялся:

- Не кажется ли тебе это... странным, как я уже сказал? Немедленная казнь после поимки. Даже без предварительного допроса?

- С последними из язычников, прибывших с Запада, обошлись милостиво. И кое-кому из них удалось бежать. И это положило начало целой нации, которая сейчас угрожает самому нашему существованию. Так, может быть, это действительно надежней всего?

- Но они не язычники. Они из нашей Церкви. Священник и Святительница, так сказано в письме. Я не понимаю...

- Ты сомневаешься в решении, принятом Матерью?

Истрам заморгал.

- Нет. Просто я... нет. О Господи... Разумеется, нет.