Время колесниц

Мрачные предчувствия в очередной раз не обманули его. В тот самый момент когда отряд после двух часов тяжёлого пути собрался остановиться на привал, высокая фигура преградила им путь. Наш герой был не робкого десятка, однако вид существа высотой в девять локтей, с когтистыми лапами, спускавшимися ниже колен, тёмно-серой, под цвет скал, шкурой, покрытой лишайниками, и запавшими злобными красными глазками, вовсе не добавил ему хорошего настроения.

Переваливаясь с одной узловатой ступни на другую, существо подошло поближе и проскрежетало:

— Добро пожаловать в наши владения, пища!

Из пасти чудовища исходил такой ужасающий смрад, что наиболее впечатлительные из охранников начали морщиться и зажимать пальцами носы.

— Привет и тебе, горный лопракан,— холодно ответил ему Лонгас, поигрывая рукоятками своих мечей. — Мы простые торговцы и хотели бы пройти через земли, принадлежащие твоему народу.

— Разумеется, вы пройдёте, — раздался в ответ скрипучий голос,— заплатив сначала установленную пошлину!

— Чего ты ждёшь? Убьём эту мерзость! — прошипел Талес на ухо воину, нервно потирая руки.— И глазом не успеешь моргнуть, как я спалю его, словно лучинку на ветру!

— Не горячись, маг. Поблизости их попряталось не менее десятка,— заметил вполголоса ургит.

— Почему бы нам и не заплатить? — спросил купец, которому становилось определённо не по себе от таких разговоров. — Если мы действительно оказались на его земле, эта тварь вправе требовать проходную пошлину. В сложившейся ситуации я согласен понести определённые убытки!

— А каков размер взимаемой пошлины? — обратился Лонгас к существу.

— Как всегда, — плотоядно облизнулось оно, — одно из ваших животных и один из ваших людей.

— Ничего себе! — побелел как мел купец. — А нельзя ли отдать вместо этого, скажем, двух коней?

— Ну уж нет. Порядок есть порядок. Так вы будете платить, или?..— прищёлкнул зубами монстр.

— Будем, будем! — торопливо заверил его хозяин каравана и повернулся к своим: — Хм... Друзья, придётся кидать жребий. Или, быть может, найдутся добровольцы? — поинтересовался он со скрытой надеждой в голосе.

Добровольных самоубийц, разумеется, не нашлось.

— Почему бы тебе самому не пойти за пошлину на корм лопраканам? —- процедил сквозь зубы Лонгас.

По выражению лица воина Эдан понял, что тот ейчас взорвётся.

— Это невозможно. Я же ваш хозяин!

— Тем более! Согласно традициям, дело вождя — даже ценой жизни защищать своих подчинённых,— ехидно заметил маг Огня.

Чародей с воином переглянулись и, как почудилось Эдану, подмигнули друг другу.

— Решайте быстрее,— поторопил их лопракан.— Мы не любим долго ждать!

— Мы уже решили,— успокоил его Лонгас.— Давай, Талес!!!

Огненный шар, внезапно вырвавшийся из сложенных лодочкой рук мага, с треском ударил чудовище прямо в грудь, отбросив лопракана назад локтей на пять. Раздался дикий вой. Ши слегка повёл предплечьем, и его меч с длинной рукоятью серебристой тенью вылетел из руки и вонзился точно в горящий красный глаз. В следующее мгновение сам ургит уже сидел на плечах ревущего от боли лопракана, высвобождая свой любимый клинок из шишковатого черепа.

Эдан бросился вперёд и нанёс страшный удар заговорённым кинжалом лопракану в ногу. Бронзовое лезвие чуть не погнулось: шкура у этих существ, как выяснилось, была весьма твёрдая. Кинжал соскользнул в сторону, не причинив лопракану большого вреда.

— Бесполезно, только в глаза! — прохрипел Лонгас, раз за разом методично погружавший клинки по рукоять в глазницы ослепшего чудовища. Наконец оно тяжело рухнуло, завалившись на бок, а воин легко вскочил с поросших мхом плеч на камни.

И тут окружавшие их горы внезапно ожили. Град камней, многие из которых были размером с голову взрослого мужчины, обрушился на людей со всех сторон. Компания горных лопраканов, засевшая на склонах по обе стороны от тропы, обиделась на караванщиков за грубое обращение со своим товарищем.

— О боги, сколько же их здесь?!

Талес взвизгнул то ли от страха, то ли от ярости и окутался языками пламени, моментально утратив человеческую форму. Бешено раскручивающийся огненный вихрь средних размеров заскакал по скалам, беспорядочно жаля атакующих.

— Ну теперь он им задаст гари и копоти! — довольно хмыкнул ургит, стряхивая густую зелёную слизь со своих клинков. Легко увернувшись от пары летящих в него булыжников, он начал проворно карабкаться вверх по склону.

На узкой горной тропе, окружённой с обеих сторон высокими утёсами, разыгрывался второй акт кровавого спектакля. Люди с проломленными черепами падали на камни под копыта лошадей; истошно выли лопраканы, обожжённые рассвирепевшим огненным магом; то там, то тут появлялся подобно демону смерти Лонгас, окружённый сверкающим ореолом быстро вращающихся клинков. Эдан старался не отставать от своих товарищей: молния из ладони синей змейкой заструилась по клинку и слетела с острия его кинжала, выбив камень из-под ступни одного из лопраканов. Тот, неуклюже взмахнув лапами, рухнул с отвесной стены в расщелину.