Время — московское!

— У нас была возможность сидеть спокойно, — надменно сказала Полина. — До самого конца войны, и притом без всякого лагеря. Но в один прекрасный день я решила, что должна быть со своей страной.

Танкист вопросительно посмотрел на меня, будто бы желая спросить: «Ну подруга ваша что-то решила. А вы что же — своего мнения не имеете? Или вы настоящий подкаблучник?»

— А я полетать хотел, — ответил я на его немой вопрос. — И мне, если честно, было почти все равно куда… А что на Грозном — так плохо? Вы ведь вроде отлично держитесь?

Не ответив, сержант оглянулся через плечо на приближающийся берег.

— Так, шлемы, шлемы… Быстро! И защелкнуть их не забудьте, по-настоящему.

Вот и пришлось, не успев вдоволь надышаться вкусного озерного воздуха, снова закупориться в опостылевших скафандрах.

Сержант тем временем предпринял следующие приготовления. Он опустил на глаза массивные очки, приладил дыхательный аппарат и, взявшись за рукоять турельного пулемета, сказал:

— Если что — пригнетесь.

В этой части озера берег был отлогим. Танк легко выбрался из воды на узкий песчаный пляж и, лихо проскочив между двумя деревьями, ворвался в лес.

Там, под непроницаемыми лиственными сводами, царили густые сумерки. Слева и справа мелькали неохватные стволы. Казалось, некоторые из них проносятся мимо на расстоянии вытянутой руки. Дороги или хотя бы просеки не было — пользуясь отсутствием оврагов и мелколесья, танк ехал как придется.

— Держитесь крепче! — посоветовал танкист.

Совет был не лишним. Танк начал часто совершать резкие повороты, следуя маршруту, сохраненному в его бортовой навигационной системе (вряд ли живой водитель смог бы управлять машиной так ловко). Нам, бедным пассажирам, оставались только охи и ахи.

Внезапно сержант перебросил ствол пулемета на девяносто градусов влево и, скрывшись в башне по шею, открыл огонь почти вертикально вверх. Лес наполнился звоном рикошетов.

— Давай-ка на корточки, — предложил я Полине. Очень вовремя — потому что ствол пулемета, промчавшись над нашими головами, задергался слева от моей макушки (спасибо шлему — не оглох!).

— Что же это такое, Роло?! — закричала Полина.

— Не знаю… Война!

Потом танкист отвернулся от нас и застрочил вперед.

Я проследил взглядом за пулеметными трассами. Сверху непрерывно сыпалась труха, перебитые ветки, куски коры. Но цель оставалась невидимой.

Спустя секунду крупный плевок невесть откуда взявшейся желтой дряни залепил стекло моего шлема. Я протер стекло тыльной стороной перчатки скафандра и обнаружил, что густая желтая жидкость курится дымком, как олеум.

«А если бы попало в глаза?»

Сверху свалилось что-то пятнистое, мешковатое — оно шмякнулось на грунт прямо перед танком и исчезло под левой гусеницей. Послышался хруст и громкое неаппетитное чавканье.

Танк почти сразу остановился.

Сержант шустро выбрался на лобовой бронелист и передернул затвор автоматического пистолета с длиннейшим тонким магазином.

— Хотите посмотреть? Только осторожно! Твари очень живучи.

— Я лучше тут… — начала было Полина, но внезапно согласилась: — Ладно, погляжу… Интересно.

Прежде чем мы в своих громоздких скафандрах спустились н землю, сержант Николаевский успел разрядить половину магазина в то место, которое у поверженного монстра считалось головой.

Судить о внешности животного после всех его злоключений было нелегко. С одной стороны, по виду оно было как бы «теплокровным» и даже, не исключено, «млекопитающим» — на такие ассоциации наводил густой шерстяной покров, анатомия лап, когти на них. А пятнами своими существо и вовсе напоминало леопарда (или гепарда? — в кошачьих я не силен).

Но с другой стороны — количество этих лап! И отсутствие нормальной головы! И форма тела — широкого, но приземистого, как у краба! А голый крысиный хвост?! А пластины на брюхе? А длиннейшее ороговелое жало того же цвета, что и пластины! И еще какие-то надстроенные над этим всем «лишние» псевдоконечности!

Существо было обильно перемазано не то желтой кровью, не то желтой слизью.

— Постойте-ка… — пробормотала Полина. — Постойте-постойте… На Грозном таких много?

— С середины марта появились, — ответил сержант. — Ломаем голову, откуда их принесло. Очень противные твари. Плюются ядом через вот этот хоботок. Один-два точных плевка — и ты труп. Основательно они нам жизнь портят…

— Дело в том, что это вольтурнианский всеяд, — объяснила Полина. — Который водится, как легко понять из названия, на планете Вольтурн. А на Грозном его быть никак не должно.

— А вы откуда знаете? — Танкист мгновенно насторожился.

— Я биолог. Давайте его с собой возьмем.

— Зачем еще?!

— Давайте-давайте. Если они вам досаждают, надо придумать, как с ними бороться. А чтобы это понять, я должна в нем поковыряться.

— Поковыряетесь — и сразу придумаете?

— Не знаю. Но попробовать имеет смысл.

Остаток пути я провел рядом с дохлым всеядом. К счастью, ехать оказалось не очень далеко и другие твари нас больше не тревожили.