Время — назад!: Фантастические рассказы.

Все в этой жизни имеет в основе своей глупейшее стечение обстоятельств, только понимаешь это чаще всего, когда изменить что-либо уже невозможно. Почему именно в этот день Беггер решил зайти в салон «Макросон», на который прежде внимания не обращал? Быть может, потому, что на улице было темно и сыро, небеса уже который день с бессмысленным упорством кропили городской асфальт, легкий китайский зонтик сломался, когда Беггер выходил из такси, и настроение у него от этого было пресквернейшее, а за дверями салона горел яркий свет, отражавшийся в стеклах, и зеленели оранжерейные олеандры? Или потому, что уже третью ночь Беггеру приходилось в качестве консультанта обслуживать во сне переговоры представителя родной корпорации «Хаммер» с хитрым японцем Такеши, упорно не желавшим продавать свой более чем скромный заводик на Курилах, штамповавший хард-диски, не уступавшие по качеству хаммеровским? Сегодня по просьбе Такеши переговоры были отложены на два дня. Персональный пи-комп Беггера был забит гигабайтами информации, которую ему необходимо было изучить к началу следующего раунда переговоров с японцем. Но этим можно было заняться и завтра, а сегодня Беггер хотел отдохнуть. И в кои-то веки по-настоящему выспаться.

Зонтик, не спасший его от дождя, Беггер сунул в круглую корзину, которая тут же тихо заурчала, переключившись в режим сушки. Расстегнув короткий темно-синий плащ, Беггер как следует его встряхнул. Стеклянная дверь у него за спиной покрылась мелкими капельками дождевой влаги.

— Мерзкая погодка, — сказал вместо приветствия стоявший за прилавком паренек лет девятнадцати в желтой форменной жилетке, под которой больше ничего не было.

Вид у парня был не более странный, чем у любого из его сверстников, — три кольца в мочке левого уха и одно в правой ноздре, волосы, подстриженные ежиком и выкрашенные в три цвета — желтый, зеленый и темно-пурпурный, — жиденькая козлиная бородка, оплетенные причудливыми узорами татуировок запястья. Одним словом, обычный парень, озабоченный трудноразрешимой в его возрасте проблемой самоидентификации. Беггер еще раз встряхнул плащ, провел ладонью по влажным волосам и подошел к прилавку.

— Готов предложить вам все, что у нас есть. — Парень лениво махнул рукой в сторону высокого застекленного стенда. Полки были заставлены маленькими квадратными коробочками с плавающими над ними яркими голографическими картинками. — Показать каталог с демоверсиями?

— Я хочу отдохнуть, — устало улыбнулся Беггер.

— На работе выматываетесь, — с пониманием прищурился парень.

— Да, вроде того, — согласился Беггер.

— Тогда это для вас. — Парень, не глядя, снял с полки коробочку и со стуком припечатал ее к прилавку.

Над коробкой, всколыхнув воздух, воспарило перекошенное ужасом лицо в синеватой дымке.

— Что это? — неприязненно поморщился Беггер.

— Отличный сон! — Продавец щелкнул ногтем по пластиковому кубику. — Я сам им пользуюсь, когда нужно расслабиться. Всю ночь будете измываться над своим начальником. Утречком проснетесь счастливым, как младенец.

— Мне это не подходит, — натянуто улыбнулся Беггер.

— Взгляните на демку, — предложил продавец.

— Мой непосредственный начальник — компьютерный узел «Хаммер-202».

— Ну и что! — продолжал гнуть свое парень. — Вы только представьте себя, как заискрятся его контакты, когда вы опрокинете на него ведро воды! Он будет молить вас о пощаде, а вы...

— Нет! — Беггер тихонько стукнул ладонью по прилавку.

Этого оказалось достаточно для того, чтобы парень убрал имитатор сна, которым собирался порадовать клиента.

— Что же вы хотите? Корриду, восхождение на Эверест, сражение с космическими пришельцами? Или, может быть, — продавец положил локоть на прилавок, подался вперед и перешел на доверительный полутон, — вы любитель пикантных снов? Могу предложить такое, чего вам никогда прежде видеть не доводилось. От порно до стафф. Качество гарантировано.

— Мне нужен красивый, спокойный сон, — объяснил продавцу Беггер.

Продавец посмотрел сначала на ладонь Беггера, лежавшую на прилавке, затем перевел взгляд на его лицо. Судя по всему, парень не сомневался, что клиент что-то от него скрывает.

— Вы уверены, что именно это вам нужно?

— Да, — ответил Беггер.

— Хорошо, — сказал парень и нырнул под прилавок. Через минуту он выложил перед покупателем пять коробок, выглядевших крайне невзрачно — голографические этикетки сели настолько, что превратились в тусклые, плоские картинки.

— Предупреждаю сразу, это неликвид. — Продавец поднял указательный палец и строго посмотрел на Беггера. — Зато отдам со скидкой.

— Что здесь? — Двумя пальцами Беггер взял со стола одну из коробок.

— «Пустыня ночью», «Морской прибой», «Крики чаек», «Утро в сосновом бору» и «Лесное озеро».

— Можно взглянуть?

— Что именно?

— «Лесное озеро».

— Увы, демоверсия не предусмотрена. Но в анонсе сказано, что в ясный солнечный день вы посетите чудесное лесное озеро, на берегу которого сможете сполна насладиться купанием, рыбалкой и одиночеством. Клев гарантируется.

— Я беру это, — уверенно кивнул Беггер.

— Да? — с сомнением посмотрел на него продавец.